— Эвар! — закричал во всю старший. Массивное нечто тревожило сухие ветки на безжизненных стволах, что были разбросаны во тьме. Дэстан всем существом чувствовал, как на него кто-то таращится. Два массивных белёсых шара впивались в мальчика из-за толщи деревьев. Повалив с грохотом последнее препятствие, отделяющее исполина от Дэстана, чудовище застыло.
Страх пронзил собой каждый сантиметр тела; горло спирало, а глаза бешено метались из стороны в сторону, пытаясь объять силуэт чудовища. Под тусклым лунным светом, мыча и всхлипывая, со всех ног неслось двухметровое нечто. Громадное существо, походившее на помесь человека, крысы и собаки, испускало щемящие душу звуки. Его разрубленная пополам голова соединяла и вновь разводила в стороны свои две части, обнажая пустую черепную коробку. Звук стукающейся о свои же части мясной туши не стихал ни на минуту, — кошмарное существо нацелилось на неподвижную фигуру мальчика. Не в состоянии шевельнуться, задыхающемуся Дэстану оставалось лишь наблюдать за тем, как освежёванная тварь тыкала себя в живот, разбрызгивая алую жидкость. Мясная туша, напоминавшая кровавую массу с торчащими отовсюду руками и ногами, неслась на мальчика, уже не стонав, а визжа, словно хряк, которого вот-вот забьют.
Парализованный, не в силах сделать ни единого движения, Дэстан зажмурил, что было мочи глаза, когда чудовище с грохотом пронеслось насквозь. Гигантская туша из плоти и крови, снося немногочисленные сухие деревья и издавая звуки резанной скотины, пролетела с нечеловеческой скоростью прямо через мальчика. Внезапно, тварь остановилась, а вместе с ней прекратилась и тряска. В недоумении, пара белых глаз стала рыскать по сторонам: было видно, чудовище свободно ориентировалось во тьме. Ничего не обнаружив, туша издала продолжительное мычание, вслед за чем послышались громкие, хлюпающие звуки — оно било себя но ногам, по туловищу и половинчатой голове, словно видела в себе врага. Вскоре, та из частей пустой черепной коробки, что была ближе к земле, окончательно отвалилась. Белый огонёк плавно потёк вниз.
Дэстан боязливо приоткрыл глаза. Продолжая держать руки на голове, он осторожно приподнялся. Трясясь от страха и ещё не до конца оправившись от шока, мальчик судорожно обернулся: громадная туша, заключавшая, казалось, в своём плену десятки человек, или тех, кто когда-то ими был, сейчас рассеянно смотрит по сторонам единственным глазом, недоумевая, куда могла испариться её добыча.
Дэстан перевёл глаза в сторону и увидел своего младшего брата, гладящего белую ленточку. Поцеловав питомца, Эвар мирно улыбнулся дрожащему визави. — Все в порядке, она нас защитила.
Дэстан был обескуражен спокойствием мальчугана, что ещё минуту назад рыдал, просясь к матери. И казалось, что его брат вновь подрос, но на этот раз изменения были на лицо.
— Пошли, пошли скорее! — Маленькая ручка схватила Дэстана за рукав. — Я знаю путь. — Смятение одолело старшего, однако не заразиться от пышущих жизнью глаз было нельзя. Но Эвар был такой лишь когда брат смотрел на него. Младшего одолевало чувство вины за то, что первой его мыслью при виде чудовища было убежать, бросив Дэстана. И если бы не Лирия, которая собственной магией даровала спокойствие хозяину, Эвар, быть может, убежал бы.
Дорога была долгой: сквозь нескончаемые ряды сухих, мёртвых деревьев лежал путь двух братьев. Живот не слушался, голова жутко болела, а ноги ныли, отказываясь идти дальше.
— Куда мы направляемся?
— Я знаю, где еда, мне Массан сказал!
Помогая друг другу, братья поднялись на аврал, где, спрятавшись за деревом, улавливали звуки приготовления пищи: железные приборы стучали о сковородки, где-то звенели тарелки. Едва Эвар ступил шаг из-за ствола, как звуки усилились, и вот уже почти у уха звенели приборы и накрывался стол. Эвару даже показалось, будто бы он уловил запах жареной курочки, и ноги сами несли младшего к источнику шума.
Резкий разворот к лицу Дэстана и крепкая встряска за плечи пробудила Эвара. Старший заткнул ему рот ладонью, указывая дрожащим пальцем на существо, что сидело среди деревьев и корчилось, выставив искажённый череп кверху. Руки были вдвое больше человеческих, шея и корпус вытянуты и сгорблены и всё тело этого существа было покрыто редкими красноватыми волосками, словно поражённая лишаём.
Мальчик замычал от резкой боли в руке. Он был так сильно взволнован, что не почувствовал, как крепко сжал Лирию. Та укусила его и стремительно уползла. Дэстану стоило усилий, чтобы удержать брата на месте. Пока чудовище издавало звуки, имитируя приготовление пищи людьми, братья старались обездвижено прятаться за деревом, но шум, который вызвал Эвар не мог остаться незамеченным. Звон посуды не переставал играть, и время будто замерло в бесконечности, не оставляя братьям пути к отступлению. Внезапный хруст, зазвучавший вплотную за сухим стволом дал понять юношам, что чудовище уже на расстоянии вытянутой руки и что стоит зайти ему за дерево, как у них не останется и шанса на спасение.