Третья пирамида Гизского некрополя принадлежит фараону Микерину (2494–2471 гг. до н. э.), сыну Хефрена. Из трех «великих» пирамид она самая низкая — «всего» 66 метров. По-видимому, Микерин умер до конца строительства, отчего облицовка верхней части пирамиды не была закончена. Но Микерин ввел в обычай рядом с царской пирамидой сооружать небольшие ступенчатые пирамидки для членов семьи фараона.
Правители V династии переместили центр строительства пирамид в город Абусир. Высота этих пирамид не превышает 60 метров, но построенные при них заупокойные храмы украшены богаче предыдущих. В храме фараона Сахуры окончательно оформились колонны — новый элемент древнеегипетской архитектуры, получивший затем повсеместное применение. При фараоне Унисе (2355–2325 гг. до н. э.), последнем правителе V династии, наступает закат строительства пирамид. Высота его пирамиды, построенной в Саккаре, составляет только 22 метра.
Тем не менее, власть фараонов оставалась незыблемой, а египетское государство продолжало представлять собою внушительную силу. Продолжались регулярные походы в Нубию и на Синайский полуостров. В своей надписи сановник Уна рассказывает, что царь пять раз посылал его с войском в страну Хериуша (видимо, имеется в виду Южная Палестина) «для опустошения и замирения». Фараон Сахура организовал также морскую экспедицию в далекую и богатую страну Пунт, которая находилась где-то на восточном побережье Африки. Египетские корабли вернулись назад, нагруженные черным деревом, миррой и золотом.
Признаки внутренней нестабильности в египетском государстве появились при фараонах VI династии. Основатель ее Тети был убит своими приближенными, составившими против него заговор. Следующий правитель Пиопи I заподозрил в заговоре свою жену, предал ее суду и казнил. При фараоне Меренре I обострилась борьба за власть между номархами и центральным правительством. Номархи были недовольны самовластием фараонов, забиравших у них на свои личные нужды средства и рабочую силу. Сын Меренра I — Пиопи II был последним из значительных правителей Древнего царства. Вступив на престол семилетним мальчиком, он правил до глубокой старости, прожив 93 года (2254–2160 гг. до н. э.). Решив помириться с провинциальной знатью, Пиопи II щедро раздавал льготные грамоты влиятельным номархам и храмам, освобождая их от налогов и повинностей. Но в результате ослаблялась центральная власть. К концу VI династии царский венец сделался игрушкой в руках вельмож и жрецов, которые по своему произволу назначали и смещали правителей. Согласно египетскому историку Манефону, 70 царей VII династии правили 70 дней! При следующей — VIII династии страна распалась на ряд враждующих между собою номов. Это случилось около 2150 г. до нашей эры.
Наступил так называемый переходный период между Древним и Средним царствами. Он занимает в истории Египта примерно одно столетие и отличается децентрализацией, смутами и междоусобицей. Одно время в стране доминировали правители нижнеегипетского города Гераклеополя, считающиеся фараонами X династии. От одного из них, Ахтоя III, сохранилось любопытное сочинение — «Поучение», составленное им для своего сына и наследника Марикары. Помимо прочего царь советует сыну опираться на знатных людей и опасаться бедняков и неимущих, не брать их в войско и не доверять им должностей. Видимо, положение в стране оставалось весьма нестабильным. После нескольких лет правления Марикара потерпел поражение от правителя города Фив. Фиванские правители (XI династия) положили начало объединению страны.
О фараоне Ментухотепе I из Фив (2061–2010 гг. до н. э.) в летописи говорится, что он «заключил в оковы вождей Обеих Земель, покорил Северную страну и другие области». Таким образом, Египет вновь стал единым государством.