Хотя полигамия и имела место в Древнем Египте, распространенной она не была, поскольку позволить себе содержать несколько семей мог только очень узкий круг высокопоставленных сановников. Безусловно, к нему относился и фараон. Женское окружение царя составляло гарем, что неудивительно, ведь у богов Египта тоже были «гаремы» богинь (Бат, Исида, Хатхор, Нехбет, Бастет). На сегодняшний день египтологам не все ясно о данном явлении. Выводы, к которым приходят ученые, не всегда однозначны. Но одно можно утверждать точно — арабско-турецкий и древнеегипетский гаремы сильно отличались друг от друга.
Сохранились сведения о наличии гаремов у Менеса, Аменхотепа III, Аменхотепа IV, Рамзеса II, Рамзеса III.
В гареме воспитывались дети фараона и высших сановников, вождей чужеземных стран. Совместные игры хорошо готовили их к будущей жизни и приучали к нелегкому управлению страной. Здесь же жили и иноземные жены царя. Они не становились главными супругами владыки Египта (исключения были редки). Одной из главных обязанностей женщин было участие в культовых мероприятиях.
Как видим, арабский гарем и древнеегипетский на самом деле не обнаруживают сходства.
Касательно евнухов мнения исследователей разделились. Одни, как Э. Райзер, например, считают, что в Древнем Египте института евнухов не существовало. Вряд ли можно согласиться с подобным предположением.
Действительно, их присутствие в период Древнего Царства на сегодняшний день не обнаружены. Зато во время Среднего и Нового Царств они уже были. В заговоре против Аменхотепа I, созревшего в тиши гарема, принимали активное участие и евнухи (Среднее Царство, XII династия). А в гробнице Эйе (Новое Царство, XVIII династия) гарем изображен во всех подробностях вместе с евнухами, скучающими под дверями женских комнат.
Словом, с эпохи Среднего Царства и до правления последней из Птолемеев, евнухи и гарем неотделимы. При этом роль их далеко не всегда пассивна. Они деятельны и предприимчивы, участвуют в заговорах и попытках переворота, на что редко отваживались их собратья из турецких сералей.
Фараон пришел отдохнуть от тяжкого бремени управления страной, а ему уже и преемника подобрали. В древнеегипетских документах сохранились сведения о трех заговорах, организованных в гареме, — при Пепи I, Аменемхете I и Рамзесе III. О последней из попыток «гаремного» переворота, исследователям стало известно по материалам следствия. Когда заговор раскрылся, оскорбленный в лучших чувствах фараон приказал одному из сыновей (тому, кого прочили вместо Рамзеса III на престол) покончить с собой. Следом казнили женщин-заговорщиц и их сообщников, среди которых были главный смотритель гарема, командир лучников, хранитель опахала и даже личный камердинер царя.
Как правило, выделялась одна или две главных жены, остальные женщины были на положении наложниц, которые могли быть изгнаны по велению царя. Тем не менее, попасть в гарем было не самым плохим вариантом. Так, о подобном повороте судьбы мечтает девушка из папируса Честер-Битти I. Она не скрывает желания следовать за Махи (так в этом документе назван фараон Хоремхеб). Вряд ли подобные мечты приходили в головы будущих наложниц турецкого султана.
Главная жена, царица, владела собственным хозяйством (так называемый Женский дом) и персоналом по его обслуживанию. Она выполняла функции верховной жрицы. Но это еще не все. Диодор Сицилийский писал: «У египтян царица имеет больше власти и получает больше почестей, чем царь». Почему же?
Следуя правилам матриархата, укрепившимся в древнеегипетском обществе, трон переходил по наследству царице или наследной принцессе, и для того, чтобы гарантировать себе право на власть в государстве, фараон должен был жениться на женщине, которая претендует на престол. Дети главной жены обладали привилегированным положением, поскольку это обеспечивалось им правом наследования по женской линии. Отец-фараон был лишь носителем титула, легитимность его власти могла дать только царица.