Города эпохи Шан и Чжоу были невелики по размерам. В результате раскопок выяснилось, что последняя столица Шан (самый большой город того времени) имела в окружности не более 800 м. Согласно ритуальным книгам конца эпохи Чжоу, правила которых, очевидно, действовали и в эпоху Шан, резиденция царя (а также вельмож, поскольку их дворцы повторяли план царского) располагалась по оси север — юг и состояла из трех соединенных друг с другом дворов. Тронный зал, открытый с южной стороны и поднятый на три ступени, где во время ритуальных церемоний находился государь, располагался на севере центрального двора. Все строения были прямоугольными, бревенчатыми, под двускатной крышей. Постройка стояла на цоколе — характерная черта всех китайских общественных зданий. В восточной части центрального двора находился храм предков, а в западной — алтарь Земли, а при Чжоу - подземного божества. Предки и подземные боги, располагавшиеся напротив друг друга, имели и противоположные функции: первые обычно несли людям благо, вторые были божествами карающими, мрачными. На 'этом алтаре приносили в жертву пленников, перед ним войска, уходящие в поход, приносили присягу сражаться насмерть.
Центральный двор был священным местом, он символизировал центр мироздания. В этом дворе в присутствии предков и подземных богов совершались все церемонии, память о которых сохранили для нас надписи на бронзовых сосудах эпохи Чжоу (возведение в должности, царские распоряжения, принесение дани, суд и т.п.). Все их участники заранее занимали строго определенное место по одной из сторон двора.
К северу от царской резиденции располагался рынок. К югу жили ремесленники: тележники, мастера, изготовлявшие колесницы, стрелы и доспехи, литейщики, гончары и др. Без их труда не существовало бы воинских и охотничьих занятий благородного сословия. Южную часть города занимали также разнообразные служащие при власти: надсмотрщики, писцы, гадатели, жрецы и проч.
Таким образом, центром жизни архаического города являлся дворец, в частности, им определялась деятельность торговцев и ремесленников. Поэтому для обозначения этого типа города подходит термин «город-дворец».
Китайский мир архаической эпохи являлся системой укрепленных городов — военно-религиозных центров, в которых проживало благородное сословие. Царская столица и города вассалов (кровных родственников и свойственников царей), были рассеяны по всему бассейну Хуанхэ; вокруг них жило варварское население, которое ассимилировали или не ассимилировали древние китайцы. Каждый город-дворец воспроизводил столицу и был во всем ей подобен: то же общее расположение зданий, то же административное устройство, тот же тип отношений с деревенскими земледельцами и районами, населенными варварами. Центр владений Шан находился на востоке и северо- востоке современной Хэнани, а территория, по-видимому, с особенно многочисленными городами-дворцами совпадает с современной провинцией Хэнань и югом Хэбэя. На юго-востоке она доходит до долины Хуайхэ, а на востоке до Шаньдуна. Но в конце II тысячелетия до н. э. китайское влияние распространялось, вероятно, и еще далее: на западе оно достигало долины Вэйхэ в Шэньси, а оттуда проникло на юг Ганьсу и в долину Чэнду в Сычуани; к югу, оно уже дошло до долины реки Ханынуй в районе средней Янцзы[12].
В эпоху Чжоу благородное сословие стало сильно иерархизированным и представляло собой пирамиду, вершину которой занимал царь, — главное религиозное лицо, а основанием являлись семьи простых дворян, из которых набиралась основная масса воинов. Князья-градоначальники назначались на должности царем. Некоторые сравнительно поздние тексты говорят об обряде, напоминавшем европейскую investiture per glebam[13], во время которого вассалу передавался прямоугольный кусок земли (его клали на алтарь подземного бога) определенного цвета в зависимости от направления, где находился жалуемый удел[14]. Ниже царя и князей стояли главы знатнейших семейств, занимавших придворные должности и составлявшие своего рода генералитет. Далее шли семьи средней знати, жившие на доходы с доверенных им поместий, а за ними, наконец, простые воины.
В случае надобности вассальные князья участвовали в войнах и больших царских охотах, поставляя на них колесницы и воинов, принимали у себя царя при его разъездах, давали рабочую силу для царского дворца и дань (жертвенных животных, черепаховые панцири, медь, олово, каури и др.). Царь, со своей стороны, тоже помогал вассалам своими войсками. Аналогичный обмен услугами связывал князей со средней знатью.