С другой стороны, Китай с прилегающими территориями образует мир столь же богатый и многообразный, как и тот, в котором развивались цивилизации Ближнего Востока и Средиземноморья, если принять во внимание разнообразие географических условий и образа жизни китайцев от Сибири до южных окраин Китая и от Тибетского нагорья до дельты Янцзы.
Районы, благоприятные для земледелия, где первые обработанные поля на Великой Китайской равнине и в лёссовых областях Шэньси и Шаньси (лёсс — неслоистая, однородная, тонкозернистая известковистая осадочная горная порода светло-желтого или палевого цвета) появились во время неолита, сильно отличаются от степей Севера, пригодных только для скотоводческой или полускотоводческой жизни. Отношения между земледельцами-китайцами и китайскими кочевниками-скотоводами стали одним из важнейших факторов политической и культурной истории Китая.
С другой стороны, китайцы, обладавшие развитыми техническими средствами, противопоставляли себя первобытным народам, населявшим большую часть территории, по которой впоследствии распространилась китайская цивилизация (собирателям, охотникам, скотоводам, неоседлым земледельцам, рыбакам, населявшим современную провинцию Чжэцзян и берега Янцзы). С древнейших времен на протяжении всей истории Китая эти народы либо постепенно ассимилировались с китайцами, либо вытеснялись ими в горы. Некоторые из этих народов до сих пор живут в горных районах Южного Китая и на Индокитайском полуострове.
С того момента, как области среднего течения Янцзы и дельты этой великой реки (первоначально населенные варварами) стали играть историческую роль, становится видно, насколько противоположны по образу жизни, темпераменту и традициям жители Северного Китая — земледельцы, питающиеся просом и пшеницей, и Южного Китая — рыбаки и моряки, основу рациона которых составляет рис.
Но помимо сразу видных различий между Китаем Хуанхэ и Китаем Янцзы существует большое разнообразие местных культур. Это связано с тем, что Китай отнюдь не был единым целым: он представлял собой совокупность нескольких областей со своей историей и часто не похожим между собой населением. Эти области отделялись друг от друга тянущимися, по большей части, с запада на восток горными хребтами. Благодаря этому важную стратегическую и торговую роль в истории Китая играли перевалы (проходы между Шэньси и Хэнанью, Шаньси и Хэбэем, Шэньси и Сычуанью, Хэнанью и Хубэем и т. д.). В то время, как воздействие на китайцев народов, живших в отдалении, было довольно слабым и непостоянным, влияние населения соседних местностей, как единоплеменников, так и непосредственных соседей (тибетских скотоводов в Сычу-ани, степных кочевников в Шаньси, рыбаков из низовьев Янцзы) всегда было заметным. Названия некоторые из этих областей начинают встречаться в истории очень рано, часть из них совпадает с современными провинциями. Автору кажется, что необходимо выделить следующие регионы, где своеобразие проявилось очень ярко:
— Великая Китайская равнина до долины Хуайхэ, на территории которой расположены современные провинции Хэнань и Хэбэй, западный Шаньдун и северный Аньхой. Там возникла цивилизация бронзового века и появились первые города-дворцы;
— Шаньсийское плато (государство Цзинь);
— Северо-Шэньсийская котловина и продолжающий ее коридор Ганьсу (в начале I тысячелетия до н. э. — центр Западного Чжоу, а позднее — царства Цинь);
— полуостров Шаньдун (царство Ци);