Средний и верхний палеолит в Китае представлены хуже. К среднему палеолиту относятся находки, сделанные в 1922 г. в районе Нинся, в верхнем течении Хуанхэ при начале Ордосской излучины. К нижнему палеолиту, совпадающему с периодом великой засухи, приведшей к образованию лёсса, — находки в Ордосе (1923) и захоронения в верхней Чжоукоудяньской пещере (1921—1937), месте обнаружения первых синантропов. Более поздние открытия были сделаны в Сычуани (1951) и Гуанси (1956).
Для мезолита, начавшегося предположительно 25000 лет назад, — переходного периода от палеолита к неолиту — характерно производство мелких каменных орудий. Он известен по раскопкам в Маньчжурии (1926—1928), Гуанси (1933) и Сычуани (во времена японского нашествия ). В этот период проявляется чрезвычайно важная для истории человека на Дальнем Востоке климатическая дифференциация: лесистым долинам собственно Китая уже тогда противопоставляется зона степей в районе современной Монголии; иначе говоря, используя термины П. Тейяра де Шардена, «лёссовому Китаю» уже противопоставлен «песчаный Китай». Климат Китая в течении Хуанхэ, покрытой лесами и болотами, был жарким и влажным, и сохранился таким, вероятно, до начала I тысячелетия до н. э.
П. — Неолит
1. Периодизация неолита. — Начиная с середины XX века многочисленные археологические открытия во всех районах Китая и его окрестностях чрезвычайно обогатили наши зна- ния о его древнейшей истории, нередко закрепленной и в письменных источниках. Они внесли глубокие перемены в традиционные представления об истоках китайской цивилизации, которая предстала продуктом весьма разнообразных культур.
Время около 8000 г. до н. э., когда экономика еще только зарождающегося земледелия пришла на смену экономике племен, живших охотой, собирательством и рыбной ловлей, изучено еще плохо. Но для последующих тысячелетий археологических данных достаточно. Следы стоянок, датирующихся между 6500 и 5000 гг. до н. э., в долинах Вэйхэ (современная Шэньси) и среднем течении Хуанхэ многочисленны и свидетельствуют об уже развитом сельском хозяйстве (культура проса Setaria italica и Раnicum miliaceum, одомашнивание свиньи, собаки и, возможно, кур) с разнообразными каменными и костяными орудиями. Керамика еще довольно груба, но в разных областях довольно сильно отличается по форме и орнаменту. Однако древнейшие керамические черепки, украшенные преимущественно орнаментом с узорами «плетенки», обнаружены в Южном Китае. Эти находки являются свидетельством южной неолитической культуры, существовавшей значительно ранее 5000 г. до н. э., о которой раньше даже не подозревали. Недавние открытия показали, что в более позднее время на обширных территориях существовали несколько крупных самостоятельных культур:
1. Культура Яншао, известная по сотням стоянок (по радиоуглеродной датировке между 5150 и 2960 г.), была распространена от Ганьсу до Великой Китайской равнины, включая юж-ные районы Шаньси и Хэбэя. Это зона лёсса, сформировавшегося в плейстоцене и доныне залегающего толстым слоем на северо-западе Китая. Культура Яншао, далеко не однородная, в целом характеризуется преобладанием земледельческой культуры в сочетании с охотой, рыбной ловлей и собирательством, использованием каменных мотыг, лопат, ножей и жерновов, разведением свиней и собак, а возможно, и крупного рогатого скота. Керамика обнаруживает значительные региональные вариации в технике изготовления и орнаменте, расписном или плетеночном. Сосуды украшены геометрическими фигурами, а иногда сильно стилизованными красными или черными изображениями рыб.
2. Культура Давэнькоу (ок. 4746—3655 до н. э.) охватывает полуостров Шаньдун и часть огромного бассейна притоков Хуанхэ. Ее экономика, как и Яншао, основана на культуре проса. Форма сосудов сложнее, а их орнамент бывает ажурным, выполненным аппликацией или вдавливанием соломинок. Разнообразие оттенков и однородность гончарной массы показывают, что глина тщательно отбиралась.
3. В долинах среднего и нижнего течения Янцзы выделяются еще четыре культуры примерно одного времени и одинакового технического уровня с Яншао и Давэнькоу. Но здесь примерно с V тысячелетия основным злаком являются два вида риса — Оryza sativa japonica и Оryza sativa indica. Одомашнивание буйвола засвидетельствовано одновременно с одомашниванием свиньи и собаки. Деревянные и костяные инструменты преобладают над каменными, а постройка домов привела к появлению искусного соединения бревен посредством шипов и пазов. Именно на нижней Янцзы открыты древнейшие ткацкие челноки. К середине IV тысячелетия температура в гончарных печах здесь достигала 950-1000 градусов.