Пролог
В огромном зале прямоугольной формы на пяти больших каменных тронах восседали пять дам весьма пожилого возраста. Зал этот был самым большим помещением старого средневекового замка и выглядел соответственно времени, когда замок был построен.
Стены составляли массивные блоки из сланца и песчаника от серого до желтого оттенков. Никакого ремонта и внутренней отделки в современном стиле. Пол был мощённый каменными срезами разных пород и размеров, но гладко зачищен и отшлифован. С каменного потолка свисали цепи с огромными чугунными люстрами на десятки свечей.
Пожилые дамы громко и искренно смеялись над чем-то. Протерев глаза, якобы вытирая несуществующую слезинку, одна из них справилась со смехом и решила вернуться к основному делу:
— Ой, насмешила, так насмешила, Вера. Но сёстры, давайте вернёмся к делу. Нам нужно обсудить кандидатов.
Эта старушка сидела на четвертом от окна троне. Звали её Майя.
Майя была среднего роста и одета в простое белое платье. Каштановые волосы средней длины были завиты и подобраны сверху белым ободком. Небольшие серьги из белого золота с бриллиантами играли светом, а большой алмаз в перстне на правой руке явно задавал эту игру. Она казалась немного моложе остальных.
Всем присутствующим пяти дамам на вид было лет по семьдесят пять — восемьдесят. Они все были в равном положении. Все пятеро являлись старейшинами.
— Ну давай. С кого начнём, Майя? — просила самая маленькая, щупленькая на вид старушонка, сидевшая на первом от окна троне. Её звали Нина.
Нина была одета в простое коричневое платье с пучком волос пепельного цвета стянутых сзади черной тряпочной резинкой. Она глубоко утонула в огромном кресле, особенно огромном для таких хрупких фигур этих почтенных дам. Её ноги в коричневых колготках и черных тканевых туфлях свисали вниз и становились на специальную подставочку. Серебряный массивный перстень на правой руке с большим сапфиром, не менее трех карат, был, пожалуй, единственным украшением пожилой дамы.
На коленях у щупленькой старушки была сложена длинная, свисавшая до пола, бардовая мантия. У остальных старейшин были такие же мантии, но они были сложены и свисали с подлокотников по левую руку.
— Я бы начала с Дмитрия. — вставила старейшина с третьего трона.
Эту даму звали Екатериной. Черная строгая юбка подчеркивала сохраненную стройную фигуру этой женщины. Волнистое жабо светло-синей блузки выглядывало из под чёрного пиджака с широкими, чуть приподнятыми плечами. Волосы иссини-черного цвета были волнистыми и спадали до плеч.
В отличие от Нины, Екатерина любила украшения. На ней были надеты массивные золотые серьги в виде шара, золотая подвеска с кулоном в виде розы, а на среднем пальце правой руки красовался золотой перстень с большим рубином. На указательном и среднем пальцах левой руки в перстнях среди ансамбля самоцветов играли крупные бриллианты.
— Нелёгкое дело нам предстоит, — продолжила она — из самых достойных выбрать одного самого не достойного.
— Но нужно, — отозвалась пятая дама.
На пятом от окна троне, за Майей, сидела Старейшина Вера.
Стильный бежевый брючный костюм был почтенной даме очень к лицу. Уже почти десять лет неизменной чертой внешнего вида Веры была её мальчишеская прическа, которую часто называют «под горшок». Волосы она красила в пепельно-белый цвет. Вера была единственной из старушек, кто постоянно носил очки как часть образа. Круглые линзы были обрамлены стильной оправой. Скромный размер золотых сережек компенсировало не скромное сияние инкрустированных в них бриллиантов. На среднем пальце правой руки красовался золотой перстень с бриллиантом.
— Тогда не будем тянуть за … неизбежное. Приступим к этому сложному делу. Раз уже решили начинать с Дмитрия, так с Дмитрия … — сказала, улыбнувшись, бабушка, сидевшая на втором от окна троне, за Ниной. Эту Старейшину звали Валентиной.
Валентина всегда выделялась своей яркостью. Сегодня радовали глаз её любимое длинное зеленое платье, немного расширяющееся к низу с завязанным по центру поясом в маленький элегантный бантик. Отлично сочетались с платьем зеленые туфельки на маленьком каблучке. Картину завершали сверкающие изумруды в больших висящих серьгах и крупные бусы из перемежающейся зеленой и желтой яшмы. Голова её была покрыта яркой зеленой косынкой с красными и белыми цветками. На безымянном пальце правой руки был характерный серебряный перстень с большим изумрудным кабошоном. В общем, вполне ясно, что зеленый — бел её любимым цветом.
— И так, Дмитрий, один из многочисленных отпрысков княжеского рода Долгоруковых, в светской жизни проявил себя на военном поприще — Майя начала давать характеристику — Сильный маг уверенного восьмого уровня.
Силен, силен, стервец, — пробурчала Екатерина, расправляя волнистое жабо своей блузки.
— Да, характер у князя есть, — продолжила белая дама, — расчетливый и прагматичный, умный, чего уж. Возглавляет кадровое ведомство. Почти четыреста лет, если не ошибаюсь. Думаю, что с таким уровнем магической силы ещё лет двести он сможет протянуть.
Все Старейшины одобрительно кивнули.
— Он коварен и властолюбив. — добавила Вера, — но бесспорно один из сильнейших. Я считаю, он достоин наследовать.
— Согласна, — сказала Майя.
— И я, — отозвалась Нина.
Екатерина и Валентина кивнули.
— Что же, единогласно определен наследником — подытожила Старейшина в черном платье.
— Теперь Диана, французская герцогиня Валентинуа, в светском мире стала легендарной личностью, — заговорила с не скрываемым уважением Нина, — Ей чуть более пяти ста лет. Из всего Совета у неё самый высокий уровень магической силы, высокий восьмой.
— Грань здесь так тонка, вполне возможно, что уже давно слабый девятый. — добавила Валентина.
Нина согласно кивнула и продолжила:
— Диана возглавляет ведомство внутренней безопасности. Ни раз проявляла способность с холодной головой разрешать сложные кризисы. Умна и хладнокровна. Я поддерживаю её.
— Согласна, — одновременно проговорили Екатерина и Майя.
— Что ж, пусть так, — согласилась Вера.
Валентина кивнула.
— Единогласно определена наследницей — громко объявила Майя.
— Заметный след в истории оставила и Мария. — взяла слово Валентина. — Но думаю, что она слишком молода и не опытна. Ей всего сто тридцать лет. Она сильна, высокий седьмой уровень, и думаю, сможет достичь уверенного восьмого, но я не верю, что люди могут так меняться. Эта прыткая графиня до ухода из светской жизни весьма дурно прославилась в Европе.
— Скандалы, убийства, манипуляции, мошенничество, — перечисляла Екатерина — Ничего не забыла?
Майя отрицательно покачала головой, мол, вроде бы ничего.
— Мария Тарновская умна, коварна и опасна — продолжила Екатерина — но тем более восхитителен её изощренный ум. Будь он направлен на защиту всего магического сообщества, несомненно, я была б покойна.
— Спорная фигура — подытожила Майя.
— Я поддерживаю её, — весело проговорила Вера.
— И я поддержу — удивила всех Старейшина в коричневом платье.
Валентина удивленно посмотрела на сестру.
— Что? — ответила Нина, — она очень успешно возглавляет наше финансовое ведомство.
— А я против. — заявила Валентина.
— Воздержусь. Не готова ответить — проговорила Екатерина.
— Что же, отложим пока данную кандидатуру — сказала Майя. — предлагаю обсудить Верховного Советника Стефано. Я согласна поддержать его. Самый старший, ему чуть более пяти ста лет. Сильный маг, уверенный восьмой уровень. Веселый и добродушный. Любит новизну. Справляется отлично, возглавляя ведомство технологий.
— Нет, нет. Стефано, ха-ха-ха-ха — засмеялась Вера, — тут я не поддержу тебя сестрица. Ну гляньте, какой из него Старейшина?
Вера махнула рукой, и над большим овальным резервуаром с водой, который стоял в центре зала, начал клубиться туман, потом появилось мерцание и сложились ясные образы:
В центре этого же зала, возле резервуара с водой, с одного из шести расставленных по кругу каменных кресел поднялся полноватый мужчина невысокого роста. Яркий брюнет с заметной проседью и небольшой щетиной удивленно крутил в своих руках сенсорный телефон, тыкал в экран пальцами и крутился, показывая это чудо техники то налево, то направо.