— Что такое, щенок? Растерялся?
Откуда-то из тени густых больших деревьев послышался женский грубоватый голос.
Зверь непонимающе заскулил, словно голодный и побитый пёс и поднялся на задние лапы. Огромная и мощная фигура зверя стала ещё больше, стоя на задних лапах он был явно более двух метров в высоту. Зверюга стал водить по ветру носом, стараясь учуять биологическое существо, которое издает звуки.
Он резко посмотрел во тьму перед собой. Из тени на свет вышла старая женщина в темном плаще. Зверь зарычал и стал готовиться к атаке.
— Ну, ну. Не стоит пёс. — предупредила женщина.
Зверь понимал только силу. Были для него слова просто звуками или он намеренно их проигнорировал, уже не важно. Зверь прыгнул.
— Тупая Бестия.
С этими словами женщина выставила правую руку вперёд и зверь налетел на стену, вспыхнувшую алым. Хищник упал и на секунду дезориентировался. Магическое воздействие для него было новым ощущением.
Женщина не дала ему оправиться. Яркий алый всполох отшвырнул зверя еще на несколько метров. Женщина махнула рукой, словно отдавая маленькому щенку команду «лежать». Ещё один мгновенный алый всполох над зверем пригвоздил его к земле. Теперь Бестия могла только жалобно скулить, прося о пощаде или угрожающе рычать, рассказывая, что она сделает с пленителем, стоит ему только допустить одну ошибку.
— Не скули. Я не уважаю слабость. Ты же грозный зверь. Тебе не к лицу скулить и попрошайничать.
Пожилая гостья леса подошла к своей жертве.
— Ты умрешь достойно. Не горюй. Но сначала я кое-что узнаю.
Она наклонилась к зверю и положила руку на его огромную морду. Теплая волчья шерсть немного вздыбилась. Бестии не знают обычной ласки, которая перепадает их маленьким сородичам из собачьего племени.
Женщина добралась до памяти зверя. Она увидела последнюю охоту. Удар, со спины. Мужчина роняет сети. Через мгновение он мертв. Вкус крови на губах. Она чувствует его.
— Нет, еще глубже.
Женщина углубляется в память Бестии. Лес. У дерева стоит парень. Поглядывает то на часы, то по сторонам, ожидая встречи. Удивленные и непонимающие глаза. Оттуда, откуда он ожидал визави, появляется зверь. Светловолосый парень маг. Он кидает огненный шар. Зверя это не останавливает, он чувствует не больше, чем если бы в него кинули маленьким орешком. Молния. Никакой пользы. Крик и страшная смерть.
— Значит этот Антуан ждал кого-то. Кто-то выманил его на тебя. Интересно. Но покажи мне, как ты сюда попала?
Женщина ещё глубже проникает в память Бестии.
Вот, высокие сосновые леса на равнине. Реки. Зверь рыщет в поисках пищи. Лес старый и заросший. Люди здесь не появляются. Зверь ищет крупную дичь. Оленя, кабана или медведя. Он голоден.
Боль в левой лапе. Что такое? Капкан. Снова боль в области спины и хребта. Что-то острое прокалывает грубую шкуру. Сознание мутится. Сон.
Следующий осознанный кадр в памяти зверя возникает в замкнутом темном пространстве. Страх, гнев, голод. Зверь скулит. Зверь рычит. Зверь воет в конце концов. Надежда на спасение от сородичей. Но он один.
— Ты жил в стае. — с грустью говорит старушка.
Женщина в плаще пролистывает кадры. Тусклый свет. Отчетливо видны прутья. Зверь в большой клетке. В машине. Темная ночь. Вокруг лес и очень тусклая в небе луна, закрытая облаками. Вокруг люди. Невнятная речь. Трудно разобрать. Вот подходит фигура. Высокий человек в мантии с накинутым на лицо капюшоном. В левой руке факел. Он рассматривает свою добычу и одобрительно кивает.
От света огня нет никакого толка. Лица под капюшоном не видно. Цвет мантии не ясен. Только темный оттенок, ведь звери воспринимают цвета иначе, а женщина могла посмотреть воспоминание Бестии только её глазами.
— Что же, это справедливо. Получить один ответ и вместе с ним ещё больше вопросов. — посетовала старуха зверю, как будто он был способен понять её озадаченность.
Зверь ответил угрожающем рыком.
— Вот, молодец. Мне нравится твой дух.
Женщина встала, развернулась и не спеша пошла прочь от скованной магическими узами Бестии. Отойдя на безопасное расстояние, с которого зверь не сможет достать одним прыжком, она махнула рукой. Путы были сняты.
Зверь недоверчиво поднялся и отрясся. Словно струсил с себя след позора от плена, а вместе с ним и след человеческого прикосновения.
Легкий порыв ветра колыхнул листву. Шум подпевающих деревьев прорезался пронзительным криком большой черной вороны. Она вспорхнула с земли и полетела куда-то в высь.
Бестия вгляделась в ту сторону, откуда упорхнула ворона и где должна была стоять её пленительница. В лесу уже никого не было, кроме самого зверя и притихших от страха коренных жителей.
***
После магической академии ребятам трудно было возвращаться в обычную школу. Какая может быть математика или литература? Они научились одной лишь силой мысли управлять огнем, замораживать и кипятить воду, биться молнией, в конце концов! Обычные уроки казались им ещё более нудными и бесполезными.
Ту часть уроков Эрика, в которой он говорил, что мага делает сильнее не только запас его энергии, но и знание основных законов устройства мира, законов природы, конечно подростки благополучно забыли. О том, что все эти законы природы и мироустройства в общих чертах объясняются такими школьными предметами как физика, химия, биология, география и многими другими в том числе, никто и не мог подумать. Или точнее не хотел. Настолько уже надоела молодым людям эта перенасыщенная школьная программа.
Единственной отдушиной стали привычные гулянки и веселые посиделки в компании старых друзей.
Когда за Сашей зашел Артём и начал тарабанить по металлическому забору, парень уже был почти готов идти гулять. Саша на минуту задержался у зеркала в прихожей. «Мда, пора стричься» — отметил он про себя пытаясь загладить непослушную вьющуюся прядку русых волос.
Через двадцать минут Саша с Артёмом уже подходили к старому одноэтажному зданию, находящемуся за заброшенным заводом. Там лет пять назад организовали ночной клуб. Буквы слова «клуб» отвалились с вывески уже во второй год его существования, потому в народе за этим местом закрепилось просто «Ночной».
Ночной работал только по выходным. Но толпы подростков собирались на его порожках и по вечерам будних дней. Достаточно часто, парни из обеспеченных семей приезжали на своих разбитых и ржавых «семерках», «шестерках», «копейках», кто был покруче, гонял на «девятке» или «четырнадцатой», ну и уж совсем короли вечера пригоняли на своих, или чаще на родительских «десятках» или «двенашках». На всю врубалась музыка из авто, начинался галдёж, крики, веселья. Ну и как же без драк и потасовок? Тоже были.
Саша и Артём были из тех, кто следил за здоровьем и ходил пешком. Хотя они с радостью и сократили бы свои здоровые привычки, но просто их семьи были недостаточно обеспечены и не могли позволить себе иметь автомобиль.
Ещё на подходе к Ночному парни услышали гул разговоров, смеха и жестких басов, которые валили из автомобильных колонок. У Ночного стояло несколько машин и собралось не меньше двадцати людей.
Саша заметил компанию своих одноклассников. Высокая брюнетка Света, душа компании и хохотушка. Вон Серёга рядом, и ещё один Саня. Киры и Ани ребята пока не видели.
— Привет — поздоровались ребята.
Музыка играла громко, приходилось кричать.
Саша ещё раз оглянулся. Он надеялся, что Аня сегодня выйдет погулять. Возле темно синей машины стояла толпа девятиклассников. Рядом стояла серая «десятка» рыжего из одиннадцатого класса. Саша постоянно забывал его имя. Рядом терлись его друзья Давлет и Кирилл. Музыка играла из их машины. Как всегда наглые и развязные, старшеклассники хищно озирались в поисках новых приключений и новых жертв. Возле них крутилась толпа подружек, что делало ребят ещё агрессивнее и развязнее.
— Кого высматриваешь, Санёк?
Сашу по плечу хлопнул Серёга. Высокий и упитанный одноклассник, несмотря на свои внушительные габариты был весьма тихим, скромным и даже трусоватым.