***
На склоне горы в тени густого пролеска, который перемежался высокими хвойными и раскидистыми плодовыми деревьями, колючими кустарниками дикой розы и шиповника, под блики тусклой полной луны тихо скользили четыре фигуры, облаченные в черные спортивные костюмы.
Артём поднял руку и громко цикнул.
— Тихо, кажется я слышал треск. Там. — Шепнул он и указал левее вверх.
— Ну да! Это очень странно — треск в лесу, где куча животных и деревьев. — Прыснула полушепотом Кира.
— Я тоже слышала треск. А вот никаких других звуков я не слышала. Кругом тихо, только шум цикад и лягушек со стороны прудов. Как раз для леса с животными это странно! — сказала Аня, — Тем более мы тут не на прогулке, не забывайте, нужно быть внимательнее!
— Вот именно. А ты орёшь тут на весь лес — так же полушепотом, улыбаясь поддела Кира подругу.
Саша шел сзади всех и пока молчал. Когда он тихо пробежался вперед, обгоняя девушек, те даже вздрогнули, видимо, забыв, что он здесь. Саша подбежал и выровнялся с Артёмом. За спинами у ребят висели рюкзаки, а из них торчали рукояти мечей. Ребята прочитали совет одного охотника на магических существ — холодное оружие должно быть всегда под рукой, и лучше, если в стали будет примесь серебра. Не навредит. По счастливой случайности в коморке их тайного подвала, которая скрывалась за той второй дверью, что им еще не приходилось открывать, была небольшая оружейная. Среди прочего они нашли два одноручных меча и посчитали, что для одного волколака этого будет достаточно.
— Самое время вспомнить уроки, — начал Саша, — если верить прочитанному, волколаки, как любое магическое существо, тоже чувствуют энергию, накапливают её и источают, словно вонь.
— Да, у проклятых, написано, она особенная. Но я пробовал, — сказал Артём, оглядывая вершину горы, — Ничего не чувствую.
— У меня вот как раз есть какое-то странное ощущение… — сказала Аня, но её перебили.
— Там! — почти вскрикнула Кира, показывая в сторону огромного и густого кустарника, метрах в ста левее от молодых людей.
Все повернулись. Теперь уже сверху горы, метров двести от того куста, куда показывала Кира, раздался сухой треск. Кто-то уже не прятался. Этот кто-то ещё был большим, судя по всему. Очень большим. Ребята представляли, что волколак в своем зверином обличье гораздо больше обычного волка, в несколько раз, но они пока не осознавали, что размеры этого зверя их очень неприятно удивят.
— А этот волчище всё-таки быстрый, не только большой и очень опасный, — удивилась Аня.
Они услышали как кто-то начал быстро оббегать их слева, направляясь вниз. Всё ещё держась на почтительном расстоянии, так, что было слышно только редкий треск обламывающихся веток.
Все развернулись в сторону спуска. Теперь зверь подобрался ближе. Послышалось шумное собачье дыхание внизу. Уже ближе.
— Судя по всему, это он на нас охотится! Отрезает нам путь вниз. Хочет гнать вверх. Нас так будет быстрее догнать — констатировал Саша то, что все и так уже понимали.
Кира прыснула. Она согнула руки, как боец, но только не сжала кулаки. В её ладонях и на кончиках пальцев заиграла молния.
Раздался громкий рык, метрах в пятидесяти внизу в тени деревьев показались ярко-желтые огоньки — глаза. Потом юные волшебники уставились на огромный темный силуэт зверя. По размерам — бурый медведь, не иначе.
Сказать, что ребята были удивлены, значит не сказать ничего. Они были шокированы. По картинкам, которые они видели в бестиариях, в этом звере отдаленно можно было найти черты волколака — волчья морда, продолговатое вытянутое тело как у волков. Но он был огромен. Невероятно. Таких волколаков не бывает!
Силуэт зверя начал расти вверх. Из-под тени деревьев на покрытую травой полянку под лунный свет вышел огромный монстр. В нём сразу узнавались волчьи черты. Огромный волк- переросток, размерами со взрослого медведя, даже больше, который поднялся на задние лапы, словно медведь. «Но волки так не делают» — подумалось вдруг Ане. Задние лапы были как у волка, а вот передние лапы были какой-то странной формы, не волчьей формы, удлиненные и крючковатые, с огромными когтями и развитым хватательным боковым пальцем. Идеальная лапа чтобы рвать.
Удивляться и анализировать у ребят времени не было.
Зверь поднял слюнявую пасть вверх к подруге-луне и протяжно, по-волчьи завыл. Жутко. Это был сигнал к атаке. Боевой кличь. Юные маги понимали, что им очень повезло, что этому зверю кличеть было некого.
Кира не стала дожидаться атаки. Ударила первой. Выпрямила руки и выпустила две молнии в Бестию. Зверь всего-то немного отпрянул от толчка. Уже через секунду он встал на четвереньки и ринулся на них. Не смотря на габариты медлительным назвать его было сложно.
— Аня! Давай! По плану! — выкрикнул Саша. Но девушке не нужно было напоминать. Она уже взмахнула руками вверх и перед ними вспыхнула огненная стена.
Яркий свет ошарашил зверя. Древний инстинктивный страх огня дал о себе знать. Хищник резко затормозил и встал как вкопанный у полыхающей линии. Всего на несколько секунд, затем он пришел в себя, по охотничье оценил обстановку и двинулся полукругом, подальше от жара оббегать огонь. Ребятам хватило этих нескольких секунд.
Из-за огненных сполохов, которым не давала потухнуть Аня, навстречу Бестии вылетел Саша, он сделал пас левой рукой и выпустил в зверя короткий разряд молнии, а правой махнул сплеча, в ночи блеснула сталь, и через мгновение меч впился в бок врага. Но, вопреки ожиданиям охотников, он не разрубил животное надвое, и не нанёс смертельных увечий. Лишь неглубокий надрез. Существо отмахнулось лапой, меч полетел в сторону, а Саша попятился назад.
Второй замах монстр сделать не успел. Он резко отскочил в сторону, развернувшись в прыжке в противоположном направлении. Артём, напавший сзади рубанул по воздуху и тут же получил толчок мордой зверя, который был такой силы, что парень отлетел на несколько метров, глухо упав на землю. Меч неопытный боец в руках удержать не смог.
Волкоподобный зверь перевел внимание на поднимающего в этот момент с земли свой меч Сашу, их разделяли несколько метров, которые хищник сможет преодолеть за один прыжок. Его он и сделал, нацелив удар когтистой лапы на грудь юноши. Неожиданный разряд молнии, посланный Кирой, не навредил хищнику, но дезориентировал и нарушил траекторию прыжка. Бестия достигла цели, но удар лапой пришёлся не на грудь, а на правое плечо Саши. Зацепив парня по касательной, зверь приземлился на четвереньки и развернулся для нового прыжка, чтобы закончить с выбранной целью. Саша от удара повалился назад с криком, схватившись за плечо.
Между ним и монстром вспыхнула огненная стена, Аня попыталась оградить друга. Разъяренный зверь более не воспринимал огонь как угрозу. Зверь приготовилась к прыжку.
Опомнившейся Артём, нашел свой меч и снова ринулся в бой. Он рассчитывал успеть нанести удар в бок зверя, внимание которого было направлено на лишь на раненую цель — Сашу, который судорожно сжимал разодранное плечо.
Зверь был матерым хищником, и молодым неопытным магам было практически невозможно удивить его. Монстр развернулся в пол оборота, приподнявшись на задних лапах и с размаху саданул подлетевшего Артёма в бок когтистой передней лапой. Удар Артёму не нанес рваных ран, как Саше, но был настолько сильным, что послышался хруст реберных костей парня. Артём как игрушка, отлетел от удара и с грохотом упал на траву. Кира со страхом посмотрела на парня, но тот так и остался лежать, потеряв сознание.
В это время, Саша с силой зажимал рваные раны на плече а меж его пальцев и вниз по руке стекала кровь. Всё происходило настолько быстро, что когда он перевел взгляд со своего плеча на ребят, то уже увидел лежащего на земле Артёма и смотрящего на него пару ярко-желтых глаз. Хищник почувствовал раненную жертву, и все законы природы говорили ему, что нужно сначала закончить с самой слабой, то есть, раненной жертвой.