— Вино, леди?
Вопрос лакея с подносом напитков вывел флориста из размышлений. Она сначала было отмахнулась, но потом догнала паренька и забрала один бокал, залпом осушив его наполовину. По телу полилось приятное тепло, вино было крепким.
Рыская по толпе глазами, девушка надеялась отыскать знакомых, с кем когда-то общалась, или хотя бы Зейна, но среди кучи лиц никого не могла вспомнить.
— Зефлора! — кто-то одернул ее за руку. — Вот это да! Ты жива! Сколько лет прошло, а ты ничуть не изменилась!
Гости вокруг поочередно стали оборачиваться и восторженно шептать ее имя, окружали и пихали друг друга, чтобы подойти к девушке поближе или потрогать. Надо же, ее еще кто-то помнил. Зефлора вяло улыбнулась, разглядывая совершенно незнакомые ей лица.
— Как ты жила все это время?
— Ты здесь, это так здорово!
— Тебя позвала Королева?
— А что же тогда произошло, расскажи!
— Мы думали, вы все погибли!
Вопросы сыпались со всех сторон, и девушка не знала, как их остановить.
— Оставьте ее! — послышался откуда-то из толпы глухой старческий бас. К ней в круг прорвалась пожилая женщина невысокого роста с седыми волосами, уложенными в пучок, в фиолетовом платье и жемчугами на шее, запястьях, в прическе и ушах.
— Баронесса, как вы? — искренне улыбнулась Зефлора, узнав старую деву.
— Все хорошо, — Вирджиния довольно хмыкнула. — Даже прекрасно.
Она взяла девушку под руку и повела ближе к трону. Зефлора помнила эту пожилую светскую диву по тем приемам, что Минерва периодически устраивала в замке. Она была единственная из двора, с кем девушка сблизилась, ибо та рассказывала много разной информации о растениях. Зефлоре как, можно сказать, помешанной на травках, все было интересно, и она прониклась к старой баронессе симпатией и уважением.
— Я рада, что ты все же решила вернуться, — говорила Вирджиния.
— Минерва что-то рассказала? — спросила Зефлора.
— Немного. Нынче необычный прием. Приглашены только самые знатные гости двора и правители соседних земель.
— Почему же?
— Я думаю, ты знаешь. Все уже в курсе, что авгур Калхант за последние недели предрек несколько судьбоносных пророчеств, а это значит, что грядет новая война.
Девушка задумалась. Значит, Минерва не лукавила, а Зефлора, увы, хоть и нехотя, но согласилась снова стать частью ее команды.
— Авгур Калхант будет на приеме? — спросила девушка.
— Вряд ли, — баронесса схватила с мимо проплывающего подноса кубки с вином себе и спутнице, а пустой бокал Зефлоры деловито вернула слуге. — Он уже лет десять совсем не появляется в Баттерфлае.
* * *
Трясясь от волнения, Фая ступила на порог хрустального зала и огляделась. Столько красивых людей в одном месте она никогда не видела. В трактире ее отца контингент посетителей в основном состоял из работающих крестьян и путников, которые одевались гораздо скромнее.
Само приглашение от королевы Минервы на прием в замке уже стало поводом для тревоги. Конечно же, это из-за ее дара, девушка была в этом почти уверена. Год назад ее и саму представили королеве, отец с энтузиазмом рассказывал про способности Фаи, а Минерва лишь наблюдала за девушкой, изредка поддерживая беседу угуканьем и переспрашивая некоторые моменты. Тот визит стал первой весточкой к сегодняшнему дню. Фая подозревала, что хоть повод для приема и не разглашался, но все уже были в курсе.
Придворные неспешно прогуливались по залу, переходя от одной кучки к другой, распивая напитки в бокалах и тихо переговариваясь. Играла приятная музыка. Внимание девушки привлекла суетливая барышня в пышном оранжевом платье, которая ловко лавировала между гостями, мило всем улыбалась и кого-то выискивала глазами. Когда ее взгляд упал на Фаю, она облегченно вздохнула и быстро к ней подошла.
— Вы последняя, миледи, — запыхавшись, проговорила девушка. — Как вовремя! Я Менгден, фрейлина Королевы, мне поручено вас встретить и провести ближе к трону.
Менгден взяла Фаю под руку, и они стали прорываться на тот конец зала.
— Минерва собирает одаренных девушек? Зачем? В приглашении, конечно, об этом ни слова, но я догадываюсь, что это связано с теми пророчествами, которые сделал избранный пророк. В городе ходят слухи.
— Не уверена, что я именно та, кто должен вам все рассказать, — фрейлина поджала губы. — Но вы угадали. Это из-за надвигающейся войны.
— Так это правда, — Фая перевела дыхание. — Королева возрождает воинов Света?