— Но не идти же на прием в… одежде простолюдинки, — гонец махнул ладонью в сторону девушки. Зефлора оглядела себя и пожала плечами.
— Не нравится — не смотри. В общем так, Зейн, — девушка отошла от цветка и приблизилась к парню, который до сих пор держался за платье, прикрываясь им как шторкой. — На ваш бал я не пойду, снова становиться воином Света я не желаю, этот кусок дешевого сатина надевать не буду. Так и передай Минерве. А теперь пошел вон.
* * *
Заливистый смех откуда-то с улицы с легким ветерком долетел до открытого окна одной из башен замка в центре Баттерфлая. Минерва встала с кресла, отложив пришедший свиток со срочным сообщением, с наслаждением потянулась и, подобрав рукой подол белого платья, подошла к окну. Внизу играли дети. Королева покачала головой, а потом заметила среди малышей их воспитательницу, которая вывела их на прогулку этим теплым весенним деньком. Минерва знала эту рыжеволосую девушку, которая работала с детьми младшей группы школы при дворе Баттерфлая. В нее ходили в основном дети знатных граждан, но были и способные детишки из крестьянских семей, которых королева периодически присматривала, когда ходила с визитами в город.
Жейффу, девушку со светло-карими глазами и красивыми густыми рыжими локонами, собранными на макушке заколкой, Минерва тоже отыскала в городе, в одном из бедных районов, где та на личном энтузиазме давала общие предметы местной ребятне. Королева предложила ей покои и работу в замке, но девушка почтительно отказалась от придворной жизни, с удовольствием приняв предложение о работе. Как отметила Минерва, Жейффа поступила очень благородно, на что девушка пожала плечами и высказала мнение, что нет ничего роднее своей кровати, даже если эта кровать — в неуютной лачуге. Дом Жейффы, в котором она жила с родителями и многочисленными братьями-сестрами, хоть и не был дряхлым, но и добротным назвать его было сложно. К тому же работа при дворе давала хороший доход, а огромной семье Жейффы деньги лишними не были. Девушка не обладала целеустремленностью или честолюбием, но подвернувшиеся шансы что-то изменить к лучшему в своей (и своей семьи) жизни не упускала. После родителей она была единственной из сестер и братьев, достигшей того возраста, с которого разрешалось работать по законам Среднего континента, а следующему после нее брату четырнадцать будет только летом, и он сможет официально трудоустроиться. Жейффе летом будет уже девятнадцать.
Был и другой мотив, по которому Минерва выбрала именно Жейффу: та обладала даром. Ведь только девушки с врожденными способностями могли впоследствии перевоплощаться в воинов Света и вставать на защиту не только Баттерфлая, но и всего Мира. И пришло время созывать новый состав. Полученное на днях письмо от Калханта прямо об этом говорило.
Все младенцы, рождавшиеся в королевстве Баттерфлая, проверялись придворной ведьмой на обладание даром, и если таковой обнаруживался, то ребенка заносили в единый реестр учета одаренных, где о нем записывалась полная информация. За этими детьми пристально следили, и их семьи раз в год навещали особые работники замка. Иногда в таких рейдах участвовала и сама королева, примечая тех или иных способных для нужд страны. Одаренные мальчики получали работу при дворе в качестве рыцарей, высшей должности защитников Баттерфлая, у которых были разные специализации, а одаренная девочка имела все шансы однажды стать воином Света. Использование магической способности во благо своих или общественных целей не было запрещено законами, тогда как любое преступление с ее помощью жестоко каралось.
Минерва вздохнула, откинула назад длинную прядку пепельно-русых волос и повернулась корпусом в комнату. Ее взгляд упал на свиток с посланием; скоро грядет много бед… Для защиты древних артефактов ей нужны были воины Света.
Королева вернулась к письменному столу, достала из ящичка чистый пергамент с гербом Баттерфлая, макнула перо в чернила и начала писать депешу, после дернула за шнурок, свисающий с высокого потолка по правую ее руку, и через минуту уже отдавала запечатанный сургучом с ее монограммой свиток явившемуся по зову мелодичного колокольчика гонцу.
— Салхи, это послание очень важно и срочно. Доставь его как можно скорее.
— Не волнуйтесь, моя Королева, все будет сделано в кратчайший срок! — отрапортовал парень.
— Спасибо.
Салхи приложил ладонь к груди, коротко поклонился и повернулся к выходу, как вдруг остановился и задержался в дверях, а потом обернулся к Минерве. Она заметила, что он колеблется.