Еще от матери, назло Рилле взявшей его отца в мужья, Арт слышал, как почетна и важна эта женщина для племени. Даже важнее Главной Матери, которую боятся и оберегают все, даже ценой своих жизней. Понятно же, что если Софья действительно станет хранительницей, то его, Арта, даже не подпустят к ней. Да и захочет ли она сама? Не станет ли такой же капризной и жестокой, как и остальные женщины?
Мужчина снова скривился, бросая раздраженный взгляд вперед, где уже виден был просвет и снова перевел внимательный взгляд на девушку.
А если все же не хранительница? Если источник отвергнет ее? — Мелькнула загоревшаяся надеждой мысль — ведь раз Софья пришла сюда сама, то значит, сможет и уйти, как любой мужчина племени?
Новая идея Арту понравилась и он, с новой надеждой и уверенностью посмотрел на прибавившую шаг девушку — если не хранительница, то возьму на руки и унесу далеко, туда, где племя точно не достанет — решил он и улыбнулся. Улыбнулся счастливо и открыто — впервые, с тех пор как погиб отец, а отвернувшаяся сразу мать, прогнала из хижины.
14. Встреча
Утро Клео встретила злая и не выспавшаяся. Она недовольно оглядела подтянувшуюся компанию, фыркнув сначала на слишком задумчивого и подозрительно мечтательного с утра пораньше Алекса, а потом на нетерпеливо подгонявшего всех Рива и наконец-то создала портал к горам, где и закончилось их вчерашнее путешествие.
— Нууу, кудау дальше? — Принюхиваясь к незнакомым запахам, так и не думавшая перекидываться из звериного обличия, кошка обернулась к спутникам и раздраженно дернула хвостом.
Как она и думала, лезть на практически гладкую, монолитную скалу компания не решилась, а потому было решено разделиться и обследовать территорию в поисках более удачного подъема. Ущелье обнаружилось к обеденному времени.
— Там проход есть, и цепочка гор влево уходит, — сообщил запыхавшийся Ник под одобрительное кивание Рива и согласное подтверждение Коры.
В общем, через час, пообедав и дождавшись вторую группу, вернувшуюся ни с чем, маленькая компания наконец-то определились с маршрутом, и двинулась вперед.
По найденной тропе поднимались осторожно, цепочкой, страхуя друг друга и внимательно наблюдая за обстановкой, и даже находящаяся довольно высоко расщелина спокойствия не принесла, поскольку являлась продолжением все той же опасной дороги.
Клео, шедшая третьей, после Ника и Рива, только вздохнула досадливо — с одной стороны практически гладкая скала, даже без выступов, что бы было, за что ухватиться в случае опасности, с другой глубокий обрыв, в котором даже дна не видно. Вот и получается, что идти либо вперед, либо назад, и даже остановиться и передохнуть негде.
Кошка снова фыркнула недовольно, на притормозивших впереди от еще более сузившейся тропы спутников и обвела глазами открывающиеся взгляду, покрытые сверху белым снегом горы. Вот и как их занесло сюда? Неужели Софья смогла выжить в этом холоде? За подругу стало тревожно и она, сердито зашипев, прибавила ходу.
Компании повезло. Ущелье хоть и оказалось опасным, но не слишком то и длинным. Всего через пару, тройку часов, измученные и уставшие от напряжения, спасатели вывалились на довольно большую, каменную площадку и как стояли, так и попадали без сил на пол.
Дальше мнение компании разделилось.
— Куда дальше? — Удивленно тряс головой Харан, заглядывая вниз, где имелся очень узкий, неудобный спуск с площадки, теряющийся в густых зарослях кустов и уходящий на очередной, пусть и не такой крутой подъем следующей горы.
— Холодно здесь! — Кора поежилась и виновато покосилась на Рива, — может в долину пока уйти, а когда светило снова взойдет, тогда сюда и вернемся?
Тагр в очередной раз зарычал недовольно, но не получив одобрения, только плечами передернул.
— Она рядом, я дальше пойду, — буркнул он в своей краткой манере, и быстро обернувшись зверем, рванул к спуску.
Остальные лишь застонали от бессилия. С одной стороны, то, что цель близка было и так очевидно каждому — Лали намекала, но с другой… Колени после напряженного перехода тряслись и подгибались не только у женщин, хоть мужчины и не признавались в слабости.
Первой не выдержала и приняла решение все же Клео.
— Придется идти, — она мрачно оглядела спутников и, кряхтя как старая бабка, поднялась с площадки.
Остальные медленно потянулись следом, хоть и без энтузиазма, но все же молча.
— Иду, иду, — последней, тяжело вздыхая и вцепившись в Ника к спуску побрела Кора, — слушайте, а нам точно туда? — Покачала она головой и, наблюдая, как цепляясь за выступы, пропадает спускающийся вниз Харан, — может нам совсем в другую сторону? Может, вообще на соседнюю гору надо?
Кошка только вздохнула раздраженно — ну, чего, спрашивается, пристала?
— Ты видишь другой выход? — Не столько язвительно, сколько устало спросила она, — или хочешь обратно по этой тропе прогуляться?
Девчонка лишь фыркнула совершенно не обиженно и еще раз оглядела площадку.
— Там вход такой же, как в деревянных хижинах у нас в долине, — сказала она серьезно и кивнула на небольшую нишу, чуть вдавленную в скалу в противоположном конце площадки, — очень интересно, куда он ведет? Надо посмотреть….
После слов Коры замерли все — даже Харан, так и продолжавший цепляться за край площадки, обратно подтянулся.
— Какой вход? Где? — Кошка, расслабившаяся на открытом, просматриваемом пространстве, замерла настороженно и начала оглядываться более внимательно.
— Ну, вон там! Ты что же, совсем не видишь? — Девочка, точнее уже давно девушка, направилась к стене и нырнула в чуть затемненное пространство вышеупомянутой, практически не замеченной остальными ниши, — вот смотри, тут и держаться можно как в наших хижинах, — кивнула она на большую, похоже бронзовую, дверную ручку.
Крикнуть, что бы ничего не трогали, бросившаяся на помощь Клео не успела. Темная, практически вросшая в скалу, узкая дверь заскрипела и под напором девушки открылась почти полностью.
— Блииин!
— Темно! — Выдохнули Клео с Корой одновременно, переглянулись и не сговариваясь, заглянули внутрь.
Совещались долго, но идти внутрь решили все.
— Если заблудимся, верну всех на площадку или в долину, — отмахнулась от здравого возражения Харана кошка, — не зря же нас сюда занесло. Может, и источник найдем с Софьей на пару, — добавила она хитро.
В общем, спускались уже в сумерках, после того как дозвались Рива и объяснили ему ситуацию. Возвращаться, чувствующий окончание путешествия тагр, отказался категорично и потому, компания, под небольшие светлячки Ника и Харана продолжала идти длинными, однообразными, то сужающимися, то расширяющимися коридорами дальше и дальше.
Отдыхали путешественники в небольшом зале, даже поленившись развести огонь — тем более, что и за дровами перемещаться сил уже не было, а вот следующий день принес сюрприз — приятный и не очень.
С одной стороны нашлась наконец-то Софья, живая и невредимая, но с другой….
Матовый чуть светящийся барьер лениво мерцал в полумраке, не давая пробиться внутрь и помочь подруге, на которую нападала странная, похожая на воина крупная женщина и окружающие ее, не менее мощные, белобрысые мужчины в кожаных, облегающих одеждах и горящими от предвкушения, светлыми глазами.
15. Решения
Софья бегала по залу и восторженно щупала гладкие, практически отполированные стены из изумительного, зеленоватого камня с темными замысловатыми разводами.
— Как? Откуда? — Выдыхала она, проводя рукой по огромным резным колоннам и выглядывая в настоящее, высокое и прозрачное окно, начинавшееся от самого пола, — мы же внутрь горы шли! Откуда здесь стекла?
Призрак только хмыкнул, облетая зал по кругу и, с насмешкой посмотрел на женщину.
— Нравится? Хотела бы тут жить? — Проигнорировав вопрос, с искушением и непонятной издевкой спросил он, возвращая облик зарвавшегося аристократа.