Ситуация тем временем накалялась. Отметив краем глаза, как растерявшиеся в первое мгновение преследователи вновь собрались и под командный голос пришедшей в себя Риллы собрались нападать, Софья, прикрывая тылы, прижалась спиной к барьеру и даже глаза зажмурила на мгновенье.
Дальше все было быстро, непонятно и как то скомкано. Несколько мужчин бросилось к Софье и закрывшему ее своим телом Арту, а пока тот отчаянно отбивался, Рилла попыталась зайти сбоку, выдернув девушку из-за спины отвлекшегося на нападающих защитника.
Шум, гам и вообще бардак стоял страшный.
Рив, не в силах помочь, рвался, кидаясь на барьер, Ник с Хараном пытались прожечь огнем непонятное препятствие, а кошка, так и не сумевшая построить портал за светящееся марево злобно колотила кулаком по странному, пружинящему препятствию.
Все изменилось в одно мгновение. Стоявший до последнего в стороне Алекс, чертыхнулся недовольно, потом вдруг подошел быстро к барьеру и, приложив руку, забормотал, что-то непонятное. Пару секунд ничего не происходило, а потом помеха вспыхнула ярко и под ошарашенные взгляды остальных втянулась сияющим лучом в Алекса.
Первой охнула не ожидавшая подвоха, а потому, еле устоявшая на ногах Клео и завизжали случайно попавшие под больше не удерживаемый огонь близнецы. Потом кинулся вперед и сграбастал свою женщину в объятия Рив, а после, быстро переглянувшись, шагнули и остальные.
Некоторое время две противоборствующие компании замерли настороженно, рассматривая друг друга, но тут Рилла обернулась и крикнула, что-то, а из темного коридора посыпались остальные многочисленные члены племени.
— Твою, же! — Тут же выругалась не ожидавшая такой подставы кошка и начала оглядываться, чтобы собрать компанию в кучу для портала наружу.
Впрочем, этого не понадобилось. Алекс вдруг охнул, побледнел и, сделав рваный, неустойчивый шаг вперед, выпустил светящийся луч перед собой.
Барьер появился как будто и не исчезал, но уже чуть дальше, отгораживая от прибывавших противников всю компанию с Софьей и Артом включительно, а также стоявших ближе всех к ним Риллу, подпаленных немного близнецов и еще двух все еще растерянных, а потому не успевших среагировать мужчин.
Теперь силы разделились. Потерявшая преимущество Рилла бросилась к барьеру и заколотила по нему кулаком, крича чтобы ее выпустили, случайно попавшие мужики только с ноги на ногу переступили, но на рожон не лезли, а продолжавшие подвывать близнецы так и сидели под троном сдирая с подпаленных конечностей обугленные шкуры.
Наконец-то маленькая компания немного расслабилась.
Впрочем, идиллия длилась не долго. Пришедший в себя Арт, вдруг решился и, подойдя к обнимающей кошку Софье положил руку ей на плечо.
— Все хорошо? Ты не пострадала? — Заботливо спросил он, заглядывая в глаза девушке и ласково привлекая ее к себе.
Того, что последовало дальше, женщина не могла представить и в страшном сне. Оторвавшаяся от мужчины Софья только повернуться успела, когда раздался рев Рива и перекинувшийся в тагра будущий муж бросился на защитника.
Дальше все снова завертелось с бешеной скоростью. Перепуганные оппозиционеры, находящиеся по эту сторону барьера как-то одномоментно исчезли, забившись в угол, и даже пытавшиеся проникнуть за завесу преследователи отпрянули, а вот Ник, Алекс и Харан срочно бросились на выручку. Впрочем, совладать с разъяренным тагром оказалось не так уж и просто. Тот ловко изворачивался от друзей и яростно пытался напасть на отбивающегося, уже несколько потрёпанного в предыдущей драке Арта.
Конец новой драке, как ни странно, положил пришедший в себя Шер. Выяснив, что мужчина друг, он быстро перекинулся, зашипел угрожающе и, выпустив когти, встал между Ривом и еле стоящим на ногах Артом.
Некоторое время все переглядывались напряженно, наконец, нападающий неохотно отступил и, недовольно тряся головой, нехотя вернул человеческий облик.
— Моя, — злобно рыкнул он в сторону соперника и быстро прижал растерянную женщину спиной к себе.
Софья только глазами захлопала, разрываясь между желанием броситься к Арту и пытаясь сообразить, как бы теперь сказать, что защитник ей тоже дорог.
— Отпусти, он ранен, — хмуро попросила она, но Рив только еще сильнее прижал к себе женщину и с вызовом посмотрел на Арта.
— Жена! — Проинформировал он хмуро, так и не отреагировавшего на первые слова оппонента, — не отдам!
Софья, замершая от такого признания заворочалась, но смогла только голову повернуть к своему мужчине, а вот Арт кивнул обреченно, облокотился спиной на подвернувшийся за спиной барьер и сполз на пол бессильно.
— Я понял, твоя, — сказал он глухо и как то тоскливо, а потом сложил руки на коленях и, опустив голову, прикрыл полные горечи и разочарования глаза.
Ведь он знал, что ничего не получится. Знал же, но… все равно на что-то надеялся. Боль и обида резанули в области груди, сжимаясь, давя и не давая дышать спокойно. И когда только привык к этой смешной, взрослой не по возрасту девочке? Почему? Отчего так не справедливо? Чем он, тот зверь лучше его, Арта?
Чувствуя, что стихия, которую он до этого чувствовал лишь отдаленно, начинает бурлить в нем, мужчина сжал заискрившиеся снежинками кулаки и напрягся — нет, он не уйдет. Пусть не сейчас, пусть позже, но Софья признает его — главное не сдаваться и быть рядом.
Озаренный последней мыслью и чувствуя как заворочалась согласно, успокаивающаяся стихия, Арт мысленно улыбнулся и наконец-то расслабился. Да, не сейчас, а когда тагр потеряет бдительность, но он поговорит с девушкой, покажет, что стал сильнее и убедит взять его в семью.
С такой надеждой, абсолютно вымотанный мужчина и задремал.
17. Метания Софьи
Арта Софья всё-таки подлечила, хотя и не сразу. Примерно через час, когда Рив наконец-то притупил свои собственнические инстинкты, женщина подошла к своему защитнику и взяла его за руку.
Тот на первый взгляд, отреагировал вяло. Не поднимая глаз, словно перед ним женщина из родного племени, он поблагодарил, но вдруг Софья, с удивлением уловила хитрый блеск из под светлых, пушистых ресниц и смутилась, как никогда раньше.
В общем, вся компания с недругами включительно, собралась в соседнем, больше смахивающем на пародию дворцовой кухни зале и пристроив в камине на вертеле принесенную Клео тушу хряка, настороженно уставилась друг на друга.
Рассказ Софьи о приключениях, учитывая чужаков из холодного племени, вышел короткий и вызвал больше вопросов, чем ответов предоставил.
Слушая, Клео хмурилась все больше и больше.
— Мой источник имеет вид спокойной, светящейся воды в огромном помещении под замком, — задумчиво сообщила она и внимательно посмотрела на подругу, — думаю, он в любой момент может изменить форму под настроение, но когда мне хочется поговорить с ним, я спускаюсь и вижу, то, что он сам хочет показать.
Кошка помолчала, продолжая сверлить подругу взглядом, а потом вздохнула и продолжила мысль.
— у Марии, как ты помнишь, источник в горе, как раз там, где ее дворец сейчас строится, но какую форму принимает он для общения с хранительницей, я не знаю, а увидеть и вовсе не смогу.
Клео снова замолчала многозначительно, а уже понимающая, куда клонит кошка, Софья лишь кивнула согласно.
— Думаешь, стоит поискать что-то необычное? Здесь? — Спросила она вяло, мечтая лишь поесть, да поспать после выпавших на ее долю потрясений.
— Зачем? — Подруга только плечами пожала равнодушно, — выходов несколько. Сейчас можем поесть, да уйти в долину порталом, раз уж источник так не хочет с будущей хранительницей встречаться, а можем и поискать, но тогда придется у этого спросить….
Клео небрежно кивнула головой в сторону почти вплотную приблизившегося и внимательно прислушивающегося Грана и задорно подмигнула подруге.
— Эй, призрак, ты помогать то нам собираешься или так…. Проветриться вышел? — Хмыкнула она едко.
То, что Гран обиделся, видно стало мгновенно — еще бы, никакого почтения и раболепия эти странные, пришлые женщины не выказывали, а лишь смотрели насмешливо, да командовали так, словно права такие имели, да не боялись грозного горного духа вовсе.