От неожиданности она вздрогнула и наклонилась, что бы рассмотреть, что же происходит. Рык, а за ним и всхлип повторился.
— Кто здесь? — Собственный голос показался женщине писклявым и испугал еще больше, — кто там? — повторила она увереннее, стараясь подавить страх.
— Лая, это я Кора, — послышался знакомый голосок, — Лая, мне страшно!
Несколько секунд Мария переваривала откуда здесь взялся ребенок, но треск приближающегося животного привел женщину в чувство и решив разобраться позже, она начала быстро спускаться.
— Лезь на дерево, — скомандовала она, перебираясь все ниже и ниже.
— Я не могу, слишком высоко, — прохныкала Кора, пытаясь допрыгнуть до нижней ветки.
Чертыхнувшись, Мария спрыгнула все же на землю, и быстро подхватив ребенка, подсадила его.
— Дальше сама, цепляйся за следующую ветку и лезь как можно выше, — приказала она тоном не терпящим возражения и полезла следом.
Им повезло. К тому времени как охотящийся тагр принюхиваясь и фыркая вышел на поляну они уже сидели довольно высоко.
— Ну и как ты здесь оказалась? — насмешливо поинтересовалась Мария успокаиваясь и обнимая ребенка.
— Ну, я испугалась, — пряча глаза, замямлила девочка.
— Да? — приподняла бровь женщина, — и чего ты испугалась?
Кора замялась, покраснела.
— Ты боялась, что я не вернусь за тобой? — Догадалась, наконец, Мария и получив подтверждающий кивок тяжело вздохнула.
С одной стороны она понимала девочку, но с другой… ни жилья, ни еды…. вот и что теперь с ней делать?
— Я же обещала, что вернусь, — укорила она смущенного ребенка, но, заметив упрямо поджатые губы, вздохнула и тут же решила сменить тему, — и что, ты все три дня шла за мной? — поинтересовалась с любопытством.
— Ага, — кивнула Кора, — было трудно. Куда ты идешь? Почему не стала строить хижину?
Мария Александровна внимательно посмотрела на девочку и снова тяжело вздохнула. Учитывая, что вернуть ребенка в поселение уже не получится, скрывать планы на будущее было глупо.
— Я иду в горы, — сказала она честно, — мне страшно в лесу, поэтому я хочу поселиться где-нибудь в пещере.
Кора охнула и округлила глаза.
— А как же кОты? — выдохнула она, делая ударение на первый слог, — все знают, что это их горы.
КОты…. кОты…. попыталась вспомнить женщина. Перед глазами промелькнуло крупное, гладкошерстное, гибкое тело однотонно — темного окраса.
— Пантеры что ли? — задумчиво пробормотала она и нахмурилась. Возможное наличие хищников в горах Марию, конечно, не удивило, но представлялось чем-то абстрактным, из разряда 'не страшнее чем в лесу", а тут конкретное и опасное доказательство. Впрочем, как ни крути, а выхода женщина все равно не видела. Хотя, может быть сработало врождённое упрямство.
— Ну и ладно, придумаем что-нибудь, — сказала она как можно оптимистичней, обняла девочку за плечи и протянула ей пару оставшихся орехов, — ешь уже и спи — завтра дорога тяжелая будет, в гору…. так что ты спи, а я тебя караулить буду.
— И не вернёшь обратно в поселение? — тихо уточнила девочка и потерла подозрительно заблестевшие глаза грязным кулачком.
Марии оставалось лишь закатить глаза и поморгать, что бы самой не заплакать от жалостливой картины.
— Нет. Не верну, — заявила она твердо, — теперь ты моя и я никому тебя не отдам.
7. Путешествие
Утро началось рано. Внимательно осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, Мария разбудила так и спавшую у нее в объятиях Кору, и они аккуратно спустились вниз. Пока девочка делала свои утренние дела, женщина с болезненной гримасой и отчаянно зевая, пыталась размять затекшее тело. Поспать, учитывая ответственность за ребенка и неудобность положения, удалось мало и Мария очень надеялась, что они все же доберутся сегодня до вожделенной пещеры.
— Разведем костер для отпугивания зверей и выспимся, наконец то, — пробормотала она тихонько, — а еще поесть бы найти….
Последнее она прошептала совсем тихо, чтобы не обнадеживать маленькую спутницу раньше времени.
— Ты как? Все хорошо? Идти можешь? — позвала она девочку.
Та выглянула из кустов спустя минуту.
— Могу, — кивнула Кара и улыбнулась, — Я там маленькую бегущую воду нашла, — гордо оповестила она.