Морита как раз набрала себе полную тарелку каши из висевшего над огнем котелка, когда в Пещеру вошел Ш’гал. Быстро направившись к столу на возвышении, он отодвинул все кресла, кроме своего. Сев, он движением руки подозвал сонного ученика и, когда юноша хотел подняться к нему, резким тоном запретил ему подходить близко. Собравшиеся в зале всадники с любопытством наблюдали, как парень принес чашу кла и тарелку с кашей и поставил их на дальний от Предводителя конец стола. Лишь когда юноша отошел, Ш’гал взял свой завтрак.
Подобные предосторожности, на взгляд Мориты — совершенно излишние, вызывали у нее только раздражение. Сегодня у Вейра и так было достаточно проблем. Но из уважения к Предводителю она заставила себя оставаться внешне бесстрастной. Нессо добавила в кашу какую-то ароматную приправу, и она стала гадать, что же это за травка.
Ведущие крыльев стали подходить к Ш’галу с докладами о готовности своих людей. Они предусмотрительно не нарушали установленной вождем дистанции.
В Пещеру вошли три всадницы королев: Камиана, которая была на несколько Оборотов моложе Мориты — как всегда, она выглядела абсолютно невозмутимой; Лидора, явно чем-то обеспокоенная — но, похоже, не предстоящей схваткой с Нитями, которых она повидала уже достаточно (впрочем, она недавно поменяла приятеля и порой казалась слегка раздраженной); и Хаура — самая молодая из всех, всегда ужасно нервничавшая перед вылетом, но неизменно отважная, когда доходило до дела.
— Ш’гал не хочет рисковать? — прошептала Камиана, заметив одиноко сидевшего за столом Предводителя.
— Он же возил Капайма из Исты в Южный Болл и в Форт холд.
— А как Берчар?
— Температура еще держится, — с деланной небрежностью ответила Морита, давая понять, что другого, мол, она и не ожидала.
— Будем надеяться, что никто сегодня не пострадает, — Камиана адресовала это замечание Хауре, которая была довольно опытной, хотя и не слишком обожавшей свое занятие помощницей лекаря.
— Холта поведет королевское крыло, — сказала Морита, бросая на Камиану неодобрительный взгляд. — Это придется ей по душе, а мы сможем как следует приглядеть за ней. Хаура, ты полетишь замыкающей. В Наболе и Кроме, может, совсем не было тумана...
— А разведчик уже вылетел? — прервала ее Лидора.
— Ш’гал заботится о предварительной разведке больше, чем любой другой Предводитель, с которым и когда-либо встречалась, — сухо ответила Морита.
Ученики принесли женщинам кашу и кла. В зале начали группами появляться всадники — они набирали себе порции каши и, оживленно болтая, рассаживались за длинными столами. Помощники командиров крыльев ходили по залу, передавая всадникам последние инструкции перед вылетом. Все шло, как обычно, несмотря на странное поведение Ш’гала. Все, как обычно — но только до возвращения дозорного.
— Коричневый с Плоскогорья сказал, что тумана нет до самого побережья, — входя в зал, громко объявил разведчик — всадник по имени А’дан.
— Коричневый с Плоскогорья? — переспросил Ш’гал. — Ты что, с ним разговаривал?
— Конечно! — удивленно ответил А’дан, поворачиваясь к своему Предводителю. — Откуда еще я мог узнать о погоде на побережье? Мы встретились с ним...
— Разве тебе вчера не говорили... — Ш’гал встал. Он был вне себя от гнева. С подозрением поглядев на Мо-риту, он продолжил: — Я полагал, ты предупрежден, что ни с кем нельзя вступать в контакт!
— Всадники — не кто-нибудь...
— Тебе же сказали — ни с кем. Ни с кем! Нельзя, чтобы болезнь проникла в Форт Вейр. А это означает — держаться обособленно. Сегодня во время падения ни один всадник нашего Вейра не приблизится ни к жителю холда, ни к другому всаднику, будь он хоть из Бендена, хоть с Плоскогорья. Все необходимые приказы отдавайте не сходя с дракона, лучше всего прямо в полете. И не прикасайтесь ни к чему и ни к кому вне пределов Вейра! На сей раз вы меня хорошо поняли? — и он снова пристально поглядел на Мориту, словно ожидал, что она начнет ему возражать.
— Интересно, — прошептала Камиана, — что Ш’гал собирается делать с теми, кто ослушается его приказа?
Морита жестом велела ей замолчать. Ш’гал еще не закончил.
— А теперь, — продолжал Предводитель уже менее суровым тоном, — нам предстоит сразиться с Нитями. Мыс вами и наши драконы— единственная сила, способная защитить Перн. Потому-то мы и живем так уединенно. Потому-то нам и придется держаться особняком — мы просто обязаны сохранить здоровье. Запомните это! Только племя Парящих на Драконах может защитить Перн от смертоносных Нитей! И мы не должны ударить в грязь лицом!