— Здорово он разошелся, — заметила Лидора на ухо Морите. — Любопытно, сколько он собирается нас тут продержать? — в голосе молодой всадницы слышалось недовольство.
Морита насмешливо поглядела на нее.
— Как это ни печально, Лидора, но любовь, начавшаяся на Встрече, обычно скоротечна, — сказала она, угадав причину волнения наездницы. «Интересно, — подумала Морита, — кто же пленил ее сердце?»
С деланным безразличием она отвернулась, но перед глазами ее всплыло лицо Алессана. Как им было хорошо вчера! Шум отодвигаемых скамеек и топот ног вернули Мориту к реальности. Она поспешно поднялась. Традиция требовала, чтобы она подошла к Предводителю Вейра за последними инструкциями для королевского крыла. Морита остановилась в нескольких шагах от стола.
— Лери по-прежнему хочет лететь с вами?
— Не вижу причин отказывать ей.
— Ты, конечно, приглядишь, чтобы она не вздумала слезть со своей королевы.
— Она и так никогда с нее не слезает.
Ш’гал пожал плечами, снимая с себя всякую ответственность за судьбу Лери.
— Присмотри за драконами, — велел он. — Падение начинается в полдень.
— Он снова возражал против того, чтобы Лери летела с нами? — спросила Камиана у Мориты несколько минут спустя.
— Да не особенно, — ответила та, выходя из Пещеры.
Наездницы последовали за ней.
В чаше тем временем одни всадники седлали драконов, укрепляя на их шеях мешки с огненным камнем, другие растирали целебной мазью недавние шрамы на блестящей драконьей шкуре. Вокруг с озабоченным видом сновали вездесущие ученики. Атмосфера была суматошной, но деловой. Как и всегда перед вылетом на Падение. Странно думать, что тут у них все идет как обычно, а где-то на Перне люди и скакуны в муках гибнут от странной болезни...,
«Это не слишком хорошие мысли», — раздался у Мориты в голове суровый голос ее королевы.
— Ты права. Совсем не то, о чем следует думать перед Падением. Извини.
«Ничего страшного. День ясный. Мы достойно встретим Нити».
Спокойная уверенность золотой вернула Морите ее природный оптимизм. Ярко светило солнце, а после вчерашнего мокрого противного тумана чистый и свежий горный воздух казался поистине живительным.
Хороший морозец сейчас бы не помешал, решила Морита, поднимаясь к себе в вейр.
Орлита даже пританцовывала на месте от нетерпения, поджидая свою подругу у входа. В порыве нежности Морита крепко обхватила шею дракона, прижавшись щекой к чешуйчатой коже. Орлита довольно заурчала. Неохотно отпустив свою королеву, всадница сняла со стены упряжь. Она расстелила ремни, осматривая, нет ли на них повреждений. От холода Промежутка коробилась даже самая лучшая кожа, и большинство всадников меняли упряжь три-четыре раза за Оборот. Удостоверившись, что с ремнями все в порядке, Морита проверила давление в баке огнемета, лишний раз прочистила его сопло и вскинула громоздкий аппарат себе на плечи. Затем дракон и всадница вышли на карниз перед вейром. Морита поправила защитные очки, застегнула шлем и оседлала толстый ствол шеи. Мощным прыжком королева взметнулась в воздух.
— Боюсь, тебе это дается все тяжелее, — сочувственно сказала Морита.
«Стоит мне взлететь, и я могу абсолютно все», — успокоила ее королева, и в доказательство сделала в воздухе изящный пируэт.
Поднявшись к Звездным Камням, Орлита ловко приземлилась рядом с поджидавшим ее там Кадитом. Дракон Предводителя был не самым крупным в Форт Вейре, но во время брачного полета с Орлитой показал себя ловким, смелым и энергичным. Кадит нежно поглядел на золотую королеву и ласково потерся головой о ее шею.
И вот Ш’гал подал знак голубым, зеленым, коричневым и бронзовым всадникам приступить к кормлению драконов огненным камнем. Несмотря на всю важность этой процедуры для последующего уничтожения Нитей, Морита никогда не могла заставить себя относиться к ней с подобающей серьезностью. Она смотрела прямо перед собой с непроницаемым лицом, но тем не менее прекрасно сознавала, как смешно выглядят сейчас драконы : глаза полузакрыты, на мордах задумчивые и немного печальные выражения. Драконы жевали огненный камень крайне осторожно. Камень надо положить на зубы именно так, а не иначе, и только тогда кусать; усилие, необходимое для размельчения камня, если его приложить неправильно, может лишить дракона языка.