Покончив с огненным камнем, двенадцать крыльев драконов — зеленые, голубые, коричневые и бронзовые тела ослепительно сверкают в ярком солнечном свете, фасетчатые глаза горят жаждой схватки, крылья нетерпеливо трепещут — приготовились к взлету.
«Кадит, они готовы. Их животы полны огненного камня, почему мы не летим?» — услышала Морита. Она обладала чрезвычайно редкой способностью — могла понимать не только своего, но и любого другого дракона. Даже когда звери разговаривали между собой.
Кадит покосился на Орлиту, советуя ей не проявлять нетерпения. Орлита была королевой Вейра и, как старшая королева — самым сильным драконом во всем Вейре; а так как Форт Вейр являлся самым большим на планете, то первая из его золотых считалась главной королевой Перна. Но во время Падения командовал Предводитель, и Орлите приходилось подчиняться Кадиту и Ш’галу. Как, впрочем, и ее всаднице.
И вдруг, словно по волшебству, дальнее крыло взмыло в небо. Его место было на западе, на самом верху трех летящих друг над другом крыльев. Вслед за первым, в воздух поднялось второе крыло, затем — третье. Заняв свои позиции, крылья ушли в Промежуток. Затем взлетели крылья северного направления: они пойдут наперерез фронту падающих Нитей. Вот и они скрылись в Промежутке. Исчезли и северо-западные крылья. Ш’гал поднял руку; он поведет свои крылья с востока, вдоль края плато Крома, там, где ожидается появление первой волны Нитей. Королевское крыло тоже заняло свою боевую позицию — так низко над землей, как это только возможно. Более сильные крылья королев давали им дополнительную стабильность в полете.
Впереди плыла Лери на Холте — Морита даже и не заметила, откуда они появились. Хаура и Камиана заняли свои позиции внизу, а Морита и Лидора поднялись немного вверх.
«Кадит велел уходить в Промежуток».
— Ты получила от него образ?
«Ясный и четкий».
— Тогда вперед, Орлита!
Солнце светило им в спину. Вдали голубели горы Набола. Внизу простирались голые равнины восточного Крома. Они ярко блестели — похоже, тут выпала либо необычайно густая роса, либо иней.
Морита взглянула на Холту — все в порядке. Над головой плыли боевые крылья: самое верхнее — крошечные черные точки в бездонной голубизне. Всадница оглянулась.
— Как ветер?
Орлита скользнула чуть влево, затем обратно, пробуя.
«Ничего страшного. Он нам не помешает».
«Значит, Нити будут падать чуть под углом», — подумала Морита. Над горами, наверно, будут проблемы: в сильных восходящих и нисходящих воздушных потоках движение Нитей станет далеко не таким предсказуемым, как над равниной. В холодное время года Нити падали быстрее, но сейчас, хотя и было прохладнее, чем в прошлые Падения этого Оборота, до мороза дело все-таки не дошло.
«Приближаются!»
Морита снова оглянулась. Высоко-высоко в небе она увидела серебряную полоску, неотвратимо приближающуюся к земле. Падение Нитей!
«Первая волна!» — Орлита рванулась вперед, наперерез смертоносному ливню. ’
Морита затаила дыхание. Как всегда, она очень волновалась, хотя до соприкосновения королевского крыла с Нитями пройдет еще не один десяток минут. Первый удар принимали на себя боевые крылья верхнего эшелона. Она кинула быстрый взгляд на Холту.
«С ними все в порядке», — заверила ее Орлита.
Теперь уже первая волна Нитей была видна во всей своей красе. Небо озарилось вспышками огня. Морита видела, как драконы на всех уровнях атаковали несущиеся к земле споры. Затем, по характеру расположения вспышек, она догадалась, что фронт Падения на сей раз был не сплошной.
«Кадит сообщает, что это волна рваная, — доложила Орлита. — Надо расширить строй. Южные крылья начинают атаку».
Королева (Морита знала это на собственном опыте) будет комментировать ход сражения вплоть до того момента, когда придет черед королевского крыла показать себя в деле. Тогда ей станет не до разговоров: все внимание — тому, как уберечься самой и оградить всадницу от обжигающих прикосновений Нитей.
Верхний эшелон пошел на снижение.
«Пострадавших нет», — между тем продолжала золотая.
«В первые минуты схватки всегда все идет хорошо, — подумала Морита. — И пострадавших обычно не бывает, как бы густо не падали Нити». Всадники — свежие, драконы рвутся в бой. Ошибаться и люди, и драконы начинали потом, где-нибудь на втором часу сражения. Именно тогда случались промахи — Падение не всегда проходило так, как его первая волна, особенно в конце Прохождения.