— Ну ладно, Нессо, иди. У тебя много дел, а мне не терпится помыться, — улыбнувшись, Морита подтолкнула женщину к выходу из спальни.
— Ш’галу следовало лететь с тобой, — не унималась Нессо. — Он должен, — бормотала она, — должен...
Только проходя мимо спящей королевы, она наконец-то замолчала.
Тяжелая от еще не отложенных яиц, Орлита дремала, не замечая проходивших мимо нее женщин. Золотая королева уютно устроилась на каменном ложе — так, чтобы не смазать масло, которым Морита растерла ее, готовясь к Встрече в Руате. Морита как раз направлялась к столь желанной ванне, когда ее попросили посмотреть на больного К’лона. В итоге она не успела обсудить с Лери, старой Госпожой Вейра, что из лекарств потребуется ей на следующий день. Лери никогда не потерпит, чтобы за ней ухаживала Нессо.
Разговор с Нессо был неизбежным. Та прослышала, что Ш’гал и Морита «обменялись любезностями», после чего Предводитель немедленно покинул Вейр. Причем покинул, одетый в повседневный костюм дая полетов, а не в роскошные одеяния, подобающие Встрече. Затем потребовалось успокоить Нессо, что К’лон не страдает от страшной лихорадки, которая вот-вот охватит весь Вейр. Ужасная перспектива — если к тому же учесть, что до Падения осталось всего три дня!
Морита скинула тунику. Ей давным-давно пора было появиться на Встрече и нырнуть в толпу гостей, обмениваясь вежливыми и пустыми фразами в ожидании начала скачек.
— Орлита? — тихо позвала она, вложив в этот зов силу своей мысли. Сонный ответ королевы, как всегда, мигом заставил ее забыть о навязчивой хозяйке Нижних Пещер. — Проснись, моя золотая красавица. Мы скоро отправляемся в Руат.
«Там сейчас солнце?» — с надеждой спросила Орлита.
— Похоже, что да. Т’рал побывал там только сегодня утром, — ответила Морита, открывая сундук с оодеждой. С самого верху лежало новое платье: золотые и нежнокоричневые складки — цвета, прекрасно оттеняющие ее глаза. — Ты же знаешь, как Т’рал чувствует погоду.
Морита услышала как королева потянулась и заурчала от удовольствия.
— Постарайся не слишком ерзать, — ласково посоветовала ей всадница.
«Знаю. Я и сама не хочу потерять свой блеск, — отозвалась Орлита. — Я уж, так и быть, постараюсь не испачкаться, пока мы не доберемся до Руата. Там я погреюсь и поплаваю в озере».
— А это не слишком рискованно, милая? Тебе ведь скоро откладывать яйца. А озеро холодное, как Промежуток.
«Нет ничего холоднее Промежутка», — уверенно возразила Орлита.
Приготовив подобающий Встрече наряд, Морита прошла в ванную. Забравшись в бассейн, полный теплой воды, она взяла горсть песка и начала растирать плечи, пока кожа не покраснела. На несколько секунд Морита с головой окунулась в воду; затем, подплыв к краю бассейна, набрала еще песка и приступила к своим густым волосам.
«Хотя тебя и немного, — нетерпеливо заметила Орлита, — ты моешься на удивление долго».
— Пусть меня действительно немного, зато сколько тебя мне пришлось вычистить и смазать маслом!
«Ты всегда так говоришь».
— Ты тоже.
В этих взаимных упреках звучали нежность и взаимопонимание. Хотя Орлита и ее всадница стали старшей парой в Форт Вейре совсем недавно, когда прошлой зимой Холта старой Лери не поднялась в свой брачный полет, они выбрали друг друга почти двадцать Оборотов назад.
Вытерев голову, Морита предоставила своим коротким волосам лечь так, как это было предначертано им природой. От кожаного шлема, который приходилось носить во время сражений с Нитями, голова так сильно чесалась, что пришлось распрощаться с длинными русыми косами, ее гордостью. Когда закончится Прохождение, она снова сможет отпустить длинные волосы.
Когда закончится Прохождение... Натягивая свежую нижнюю тунику, Морита даже застыла от этой неожиданной мысли. Подумать только, через каких-то шесть Оборотов это Прохождение закончится! Нет, через пять, если не считать этот Оборот, четверть которого уже осталась позади. Усилием воли она заставила себя не поддаваться излишнему оптимизму. Из всего Оборота прошло только семьдесят дней. Ну, хорошо! Шесть Оборотов. Через шесть Оборотов, ей, Морите, Госпоже Форт Вейра, больше не придется вылетать на борьбу с Нитями. Через шесть оборотов Алая Звезда будет слишком далеко от Перна, чтобы осыпать его усталые континенты всепожирающими спорами.
«Интересно, — думала Морита, одевая мягкие коричневые туфли, — как это произойдет? Нити просто в один прекрасный день перестанут падать — как конец летнего шквала? Или они будут сыпаться с небес все реже и реже — словно стихающий зимний дождь?»