От Агнара пришёл ещё один импульс, и в сознании Алины начали сменяться образы солдат, роботов и прочих боевых единиц противника. Всё это, включая заключённых в экзоскелеты рептилий, было приземистым, длинным и увешанным оружейными подвесками. Кроме того, экзоскелеты пехоты имели возможность орудовать любой из четырёх ног, словно рукой, что увеличивало их боевые возможности.
– Нас слишком мало для освобождения целой Земли, – продолжил Агнар. – Поэтому наша задача – уничтожить командование Тёмных, закрепившееся в столице Цвергов. Лишённые управления Тёмные перестают оказывать централизованное сопротивление, так что Цверги сами вычистят свои грады. Но военачальник рептилий отдаёт себе отчёт в том, что мы пришли по его душу. Он закрылся живым щитом из заложников и требует переговоров с Цвергами.
– А что Цверги? – Торбранд неожиданно перевёл перехватчик в режим «битва насмерть», и атмосферные боевые машины Тёмных шарахнулись в разные стороны, стремясь оказаться подальше.
– Правительство Цвергов рассчитывает договориться с ними о бескровном обмене: заложники во всех городах в обмен на возможность Тёмным покинуть Нидавеллир. Они уже обратились к нам с просьбой позволить рептилиям уйти. Блюстители считают, что Тёмные тянут время.
– Я с ними согласен, – затухающий воздушный бой остался позади, и пылающий бездонно-чёрным свечением перехватчик вновь засиял звёздно-белым огнём. Обе сияющие капли снизились до высоты птичьего полёта и помчались вдоль земной поверхности. – Рептилии ждут прибытия подкрепления. Слишком быстро они пожелали переговоров. В тот момент они ещё не знали, что потерпят поражение в космосе. Зато они с самого начала понимали, что нас недостаточно для зачистки даже одной Земли, не говоря о колониях на соседних Землях.
– Командование считает так же, – согласился Агнар. – Поэтому наша задача – уничтожить военачальников рептилий до прибытия свежих сил противника. А там видно будет. Мы вас видим, приземляйтесь на склон вулкана рядом со мной, Блюститель откроет коридор в защитном куполе.
Сияющие капли перехватчиков вонзились в громадное месиво бушующей на поверхности пыльной бури, и Алина перешла в режим изотопного наблюдения. Мир вокруг вспыхнул потоками энергий, и на горизонте обнаружился старый потухший вулкан неправильной формы. Во время своего последнего извержения он пережил сильный взрыв и наполовину разрушился. С тех пор одна его половина представляла собой нагромождение выщербленных ураганами скал, залитых давно застывшей лавой, другая имела достаточно пологий склон. Между скалами обрывистой стороны ощущалось несколько отпечатков каких-то объектов Цвергов, выходящих на поверхность из чрева горы. Над пологим склоном, в паре метров от поверхности, застыла четвёрка десантных кораблей тринадцатого штурмового отряда во главе с командирским кораблём Агнара. Остальные сияющие сферы находились у подножия вулкана и подобно ожерелью окружали пробитый в поверхности земли кратер, развороченные стены которого яростно терзала буря.
– Как они здесь живут? – Алина окинула взглядом безжизненную пустыню, тянущуюся от горизонта до горизонта, по всей протяжённости которой пыльные воздушные массы мчали десятки тонн каменного крошева. Эти облака природного абразива врезались в склоны потухших и действующих вулканов, отшлифовывая их поверхности, и подскакивали ещё выше, забивая собой небеса. – Солнца не видно, в атмосфере пыль и газы, на земле ни травинки и вечный сумрак!
– Цверги живут под землей, – Кристалл Связи передал в её сознание голос суженого. – На Нидавеллире всё живое обитает под землёй, включая растения.
– Но там же темно, – Алина следом за Торбрандом начала заход на посадку посреди кипящих и завывающих бурунов пыли и вулканического пепла. – Как же они растут?
– Местным растениям не нужен свет. Это эволюционная особенность Нидавеллира, – объяснил он. – В них нет хлорофилла, они в основном жёлтые, невысокие, но густые. Растительность поглощает вулканические газы, выделяет кислород и светится в темноте, какая-то больше, какая-то меньше. Так что там не темно. Не яркий солнечный день, но вполне светло. Хотя Цверги неплохо видят в темноте, они предпочитают хорошо освещать свои города. Вулканического тепла и подземных вод у них в избытке, поэтому паровые технологии Цвергам обходятся в минимум усилий и очень развиты. У них даже есть паровые осветительные приборы, основанные на свойстве одного местного минерала испускать фотоны под действием раскалённого пара. Но прямой солнечный свет Цверги не любят. Для них это слишком ярко и небезопасно. Их кожа не имеет защиты от ультрафиолета, а организм не способен выводить излишки космической радиации. Поэтому на поверхность Цверги без защиты и без особой надобности не поднимаются.