– Это Эйрик. – Боевой Ас обернулся. – Он старше вас на полкруга жизни, так что не шкодить. За хвост не трогать. Пальцы в пасть не совать. Перья из крыльев на память не выдергивать. Если проявите уважение, он позволит вам посидеть у себя на спине. Летать вам ещё рано.
Сияющий бронёй исполин отвернулся и принялся о чём-то тихо говорить с Высшей Валькирией. Улегшийся на лапы посреди круга грифон мгновенно оказался в центре внимания. Ученический круг распался, превращаясь из собрания прилежных учениц в переливающийся десятками восхищённых детских голосов бедлам. Седовласая Наставница добродушно наблюдала за тем, как юные дочери Рода осадили крылатого зверя со всех сторон и торопливо отключают перчатки, чтобы погладить грифону спинку. Сам грифон был под стать своему Хозяину: огромный, перевитый мощными мышцами, с могучими конечностями и невозмутимый, словно скала. Крылатый воин небес не обращал ни малейшего внимания на десятки гладящих его детских ладошек. Он неторопливо зевнул, обнажая огромную пасть, усеянную здоровенными зубами в четыре ряда, положил морду на лапы и закрыл глаза, явно собираясь вздремнуть. Но прямо напротив его лоснящейся чёрной мочки носа немедленно появились Смеяна с Ирией. Наставница устремилась к ним, желая спасти несчастного грифона от вездесущих непосед, но было уже поздно.
– Могучий Эйрик, ласкового тебе Солнца! – Смеяна и Ирия синхронно отвесили грифону поклон. – Меня зовут Смеяна!
– А меня – Ирия! – тут же подхватила подруга. – Можно нам прокатиться у тебя на спинке?
Обе умоляюще уставились на грифона, и Кристалл Слежения на его броне несильно замигал мягким свечением. Грифон считал вопросительный образ, склонил голову набок и с неохотой заскулил. В его взгляде ясно читалось, что могучему зверю откровенно лень возиться с детворой.
– Будь добр, мы очень просим! – Обе дочери поклонились ещё раз, будто были воплощением кротости. – Очень-очень! Покатай нас, Эйрик, совсем чуть-чуть! – Они преданно гладили грифону морду в четыре руки. – Мы почешем тебе за ушком!
– Смеяна, Ирия! – Наставница добралась до неугомонных учениц. – Не донимайте грифона! Он устал и желает отдохнуть. Разве вы не видите?
– Ас Торбранд разрешил попросить Эйрика! – в один голос ответили обе непоседы, вычёсывая грифону покрытые густой короткой шерстью уши. – У него такая жёсткая шёрстка! Поэтому у него за ушком постоянно чешется! Эйрик, покатай нас! Ты самый красивый грифон на свете!
– Подлизы! – заявила Наставница, глядя, как могучий крылатый зверь нехотя поднимает лежащую на лапах голову. Грифон коротко чихнул, вызвав у всех всплеск восторга, и подставил юным дочерям лапу.
Те немедленно влезли ему на спину, мощный трёхметровый зверь поднялся и неторопливым шагом двинулся по кругу в обход восторженно галдящей детской толпы. Наставница Стояна, пряча улыбку, окидывала взглядом своих воспитанниц. Впечатлений от сегодняшнего занятия им хватит надолго. Боковое зрение уловило отблеск приземляющейся неподалёку лодки, и седовласая Наставница обернулась навстречу покидающей её борт золотоволосой женщине.
– Ласкового тебе Солнца, Наставница Стояна! – Энергопоток прилетевшей женщины показывал, что его владелица ещё не встретила свою сорок пятую весну, но долгое отсутствие родов сделало её старше своих лет. – Воины уже здесь?
Регулярно рожающую деток женщину Сияющих пятидесятилетнего возраста отличить от двадцатилетней можно, только прослушав колебания личного энергоконтура, внешних различий найти невозможно, но отец Алисы погиб, и в надлежащее время очередная беременность не наступила. С тех пор отсутствие регулярного гормонального омоложения, присущего роженице, медленно, но неуклонно давало о себе знать. Ждана по-прежнему стройна и красива, но её привлекательность присуща взрослым женам Сияющих, давно родившим всех своих детей.
– И тебе Ласкового Солнца, Мастерица Ждана, – поприветствовала гостью Наставница. – Я ощущаю твоё желание забрать Алису с занятий. Что-то случилось?
– Всё в порядке, мудрая Наставница, – голос Жданы звучал спокойно, но колебания её энергоконтура выдавали волнение. – Я лечу по делам касты на завод и хотела бы взять дочь с собой. Это пойдёт ей на пользу, там сейчас как раз идёт синтез обшивки… – Ждана окинула взглядом галдящую детскую толпу, сопровождающую катающего учениц грифона, и её глаза испуганно расширились: – Алиса?! Ты куда? Иди сюда, нам срочно нужно на завод!
Седовласая Наставница мгновенно перехватила её взгляд, собираясь прекратить какую-нибудь детскую шалость, но остановилась в задумчивости. Юная Алиса обнаружилась поодаль от донимающих грифона учениц. Она не обращала на подруг никакого внимания и неторопливо приближалась к почти беззвучно беседующим Асу и Валькирии. Она была в четырёх шагах от них, как вдруг стоящий к ней спиной боевой Ас умолк на мгновение, и, не оборачиваясь, произнес: