Мвабана сперва загорелся этим блошиным рынком, проштудировал несколько порталов на тему антиквариата и прикупил десяток каких-то старых безделушек. Все они, конечно же, на поверку оказались никому не нужным хламом, а пара из них и вовсе была подделками. В результате Мвабана понес убытки и с тех пор безуспешно пытался сбыть приобретённый неликвид хотя бы за полцены. Но все его попытки неизменно проваливались, потому что данные покупки были сделаны им относительно недавно, описание сделок было сохранено в истории продаж и никто не хотел покупать барахло, которое кто-то уже купил и при этом миллионером не стал.
Пару месяцев назад Мвабана окончательно осознал, что продать неликвид удастся не ранее, чем через несколько лет, когда его собственные сделки станут достаточно старыми для того, чтобы их историей заинтересовался кто-то из новичков. Терять деньги отчаянно не хотелось, и он предпринял последнюю попытку вернуть хотя бы что-нибудь: решил обменять всю свою коллекцию на что-нибудь более перспективное. Эта затея с самого начала являлась утопией чистой воды, потому что всё, за что можно было выручить хотя бы какие-то деньги, за деньги и продавалось. В бартерных сделках обменивались только таким же неликвидом, как у него. Но надежда умирает последней, и Мвабана углубился в дебри миллионов бартерных предложений. Ничего путного найти он не смог, но недавно с ним связался такой же горе-торговец.
Коллега по несчастью оказалась немолодой женщиной, владелицей антикварной лавки. Она прямо сказала Мвабане, что стоимость его коллекции оценивается суммой, чуть более большей, чем ничего, и выручить за неё деньги он не сможет ещё очень и очень долго. Но она готова обменять её на свой лот, потому что рассчитывает выложить всё это барахло у себя в лавке и продать таким же наивным, но уже не через интернет, где о лотах имеется компрометирующая информация, а через реальный магазин. Типа, что-то придётся подкрасить, что-то, наоборот, состарить, подделать идентификационные номера и так далее. В обмен она предлагает Мвабане древнюю космическую карту, на которой обозначен тайник с сокровищами времён Второй Всеобщей.
Это предложение невольно вызвало у Мвабаны улыбку во все тридцать два зуба. Космических карт, якобы указывающих на места расположения сокровищ, запрятанных в конце Второй Всеобщей Войны, на рынке было даже не сотни тысяч, а миллионы. Сказочки о неких властителях из некоего дальнего созвездия или вообще из другой галактики, которые награбили баснословную гору ценностей во время войны со Светлыми, но не успели довезти всё это до родных планет, спрятали где-то в космосе, а затем благополучно погибли. Их немыслимые богатства так и лежат в затерянных в космической пустоте тайниках в ожидании счастливчиков – бла-бла-бла, и так далее, и тому подобное. Из мошенников и аферистов только ленивый не попытался продать эту туфту наивным дурачкам. Лет триста назад вообще был бум на эти карты сокровищ, сколько болванов рассталось со своими деньгами, даже подсчитать никто не смог! Смекалистые люди тогда отлично заработали. Мвабана бы и сам с удовольствием продал бы десяток-другой таких вот «уникальных карт» кому-нибудь, если бы попал в этот бум. Но, к сожалению, было это задолго до его рождения.
В общем, он сразу же объяснил тётке, что такую чушь она может впарить кому угодно, но не офицеру космофлота. На что тётка заявила, что её карта сокровищ, в отличие от миллионов подделок, наводнивших чёрные рынки, имеет высокие шансы оказаться настоящей. В качестве доказательства она рассказала ему якобы историю данной карты. История, как положено, была запутанной и вкратце сводилась к следующему: давным-давно, в самом начале Второй Всеобщей, цивилизация рептилоидов, та самая, что сделала когда-то разумными дальних предков Мвабаны и всех прочих чернокожих обитателей его родного созвездия, в ходе первого наступления на пространство высоких энергий отличилась перед Эмиссаром Чёрной Матери. За это Эмиссар даровал рептилиям одну из захваченных систем в Галактике Пограничная – есть такая галактика на границе пространства высоких и низких энергий, причём какая-то часть её окраин находится за Рубежом постоянно. И это важно, потому что именно в этом и заключена ценность карты сокровищ.