Кронпринц лишь обреченно закрыл глаза. На его лице ясно читались скорбь и боль. Он ничего не ответил, и спустя несколько секунд демосфера с его изображением погасла. Входные створы ангара распахнулись, впуская спасателей, и люди бросились к своим перехватчикам. Руководитель Второго Флота вышел на связь на внутренней частоте и объявил о начале движения. Тысячи «Незыблемых» во главе с десятком ударных линкоров густым потоком потянулись к Ноль-Вратам, спеша попасть в систему Мирной. Лена уселась в пилотское кресло, загерметизировала комбинезон и закрыла кокпит. Почувствовав пилота в боевом положении, перехватчик активировал все системы, и тесное пространство кабины ожило многочисленными индикационными пространствами и наборами пиктограмм. Девушка начала предстартовую проверку, одновременно пытаясь следить за эфиром. Из кабины демонстрационную сферу ангара было видно плохо, и точно понять, что происходит по ту сторону Ноль-Врат, не удавалось. Впрочем, скоро она увидит все своими глазами. Ее «Незыблемый» двигается во второй волне Флота и пройдет через Врата в числе первых, вместе с несущими Серебряные Слезы линкорами. Оставалось лишь дождаться команды на старт.
Мысль о приближающемся сражении вызвала непроизвольную дрожь в руках, под ложечкой неприятно засосало, сердцебиение участилось. Лена попыталась взять себя в руки, это удалось не сразу и не полностью. Секунды текли слишком медленно, и это только подхлестывало нервные переживания. Гермокомбинезон тихо завибрировал, высушивая выступившую от напряжения испарину, и индикаторное пространство системы биомониторинга вывело предупреждение о недостаточной степени готовности пилота к выполнению боевого задания. «Ничего, — успокаивала себя она, — это пройдет, это всего лишь нервы, это оттого, что в первый раз. Наверняка даже Алиса в первый раз испытывала страх. Впрочем, как раз Алиса-то вообще никогда и ничего не боялась! Это несомненно!» Лена решительно потрясла головой. Чего она так расклеилась?! Она тоже так может, нужно только проявить самообладание! У легендарного героя Содружества Лани Катт не всегда всё получалось, но она никогда не трусила! Нельзя позорить таких предков! Надо немедленно взять себя в руки! В этот момент ее «Незыблемый» нырнул в дрожащую изнанку пространства Ноль-Врат, и в следующую секунду спасательный комплекс словно подпрыгнул, сотрясаясь всем своим колоссальным корпусом. Пронзительный сигнал чрезвычайной тревоги мгновенно выбил из сознания все мысли, и системы связи взорвались воплями боли и ужаса.
— Внимание! — грудной женский голос бортового интеллекта посреди воющей сигнализации звучал ужасающе спокойно. — Получены необратимые повреждения! Силовая установка нестабильна! Критическое падение мощности защитных экранов! Объявляю немедленную эвакуацию! Всему персоналу срочно покинуть спасательный комплекс!
— Старт! Старт! — завопил в звенящем криками эфире руководитель эскадрильи. — Всем старт! Нас подбили!!!
Ничего не понимающая Лена увидела, как падают заслонки взлетной палубы, открывая выход в чернильную пустоту космоса, и бросила перехватчик в стартовое ускорение. Где-то рядом вспыхнул взрыв, мгновенно разворотивший половину ангара, и ее машина прошла насквозь через море клубящегося огня, внезапно затопившее собой все вокруг. Перехватчик вырвался в открытый космос, и сфероид тактического анализатора вновь вспыхнул, выводя информацию по текущей обстановке. Все вокруг было забито кораблями Инсов, их атакующие формации приближались отовсюду сплошным потоком, и тысячи истребителей огромными роями вились вокруг кораблей объединенного флота, выбрасывающих через пробоины языки пламени и фонтанирующих обломками. Тактический анализатор скупо высветил цифры: менее пятидесяти тысяч крупных кораблей союзников против почти трехсоттысячного флота вторжения, не считая истребителей! Тяжелые линкоры Инсектората вышли на прямую наводку и расстреливали выходящие из Ноль-Врат корабли Второго Спасательного, словно в тире. Дэльфийские войска, укрывшиеся от рыжих линкоров за Дружбой, пытались ракетными залпами хоть как-то уберечь человеческие силы от окружения, но сами были плотно облеплены атакующими формациями Инсов.
Стоящие на безопасном удалении кластеры паучьих линкоров произвели еще один залп, и мощные лучи на мгновение прошили окружающее пространство. Ее «Незыблемый» беззвучно лопнул и скрылся в густом облаке обломков, стремительно разлетающихся вокруг. Вражеский удар уничтожил сразу с десяток спасательных комплексов, и сфероид тактического анализатора замерцал красным, требуя от пилота немедленно покинуть заполненный разлетающимися обломками участок пространства. Лена бросила перехватчик в сторону вверх и тут же оказалась посреди облака рыжих истребителей. Тело словно окатили изнутри ледяной водой, и девушка инстинктивно произвела залп из всех излучателей. Двигающаяся ей прямо в лоб пара паучьих истребителей превратилась в клубы черно-оранжевого огня, и в следующий миг все вокруг засверкало лазерными лучами.
«Нужно делать противоистребительный маневр», — запоздало пронеслось в сознании, но руки и ноги уже выполнили очередность действий, заученную на поединках с разведкораблем Риулов. Боевая машина вывернулась из-под удара, и Лена увидела прямо перед собой рыжую тень. Пальцы инстинктивно сдавили гашетку, и еще один рыжий истребитель превратился в облако раскаленного газа. Облако Инсов бросилось на нее, и лазерные удары последовали со всех сторон. Она вертелась среди них, пытаясь применить все, чему научилась в учебных боях, но врагов было слишком много. О том, чтобы атаковать, речи уже и не шло, Лена изо всех сил старалась уходить от несущих смерть лучей, но удары все равно проходили, и индикаторное пространство тревожно мерцало покрасневшими цифрами ресурса энергощитов, просевших до критически малого значения. В эфире стояла полнейшая неразбериха, острое желание выжить заставляло ее полностью раствориться в пилотировании, и смотреть на тактический анализатор не хватало ни времени, ни внимания.
Внезапно ее сфероид вспыхнул ядовито-розовым цветом, и индикаторное пространство заполнилось крупными строками экстренного предупреждения, оповещая о близком применении Серебряных Слез. Запищал тревожный зуммер, и Лена бросила машину вертикально вверх, подавая всю мощность на двигатели. Перехватчик рванулся в экстремальное ускорение, и грудь сдавило жестокой перегрузкой. Глаза заволокло кровавой пеленой, уши пронзило режущей болью, но мучительный крик превратился в надсадный хрип — в сдавленных легких не было воздуха.
— …немедленно! — вместе с проблеском сознания донеслось из эфира. — Вы уничтожаете своих! Повторяю! Наши силы смешались с врагами, прекратите применение Серебряных Слез немедленно! Вы уничтожаете своих!
Лена, сипя выступившими на губах кровавыми пузырями, прекратила ускорение и попыталась заставить себя вернуться к реальности. Индивидуальный медблок выпустил в кровь порцию медицинских нанороботов, и сознание прояснилось. Девушка, тяжело дыша, провела непослушным взглядом по индикаторному пространству и сферограмме тактического анализатора. Перехватчик был в порядке. Щиты восстановились до тридцати семи процентов и продолжали рост, преследователи, уступавшие в скорости, отстали и повернули назад, не посчитав целесообразной возню с одиночной целью. Она пришла в себя довольно высоко над плоскостью эклиптики. Внизу кипела жестокая битва. Инсы вывели тяжелые линкоры на прямую наводку и мощным сосредоточенным залпом уничтожили передовую волну Второго Флота в первую же секунду после выхода из Ноль-Врат. Они вновь как будто знали все наши шаги наперед. Вторая волна, в которой шел «Незыблемый» ее эскадрильи и линкоры с Серебряными Слезами, попала под следующий залп и мгновенно лишилась половины кораблей. Возникла сутолока, и третья волна, пройдя через Врата, была вынуждена смешать ряды, уходя от столкновений. Образовалась пробка, и Инсы воспользовались этим немедленно. Их атакующие формации бросились на сближение, а вторая группа кластеров тяжелых линкоров, находящихся в другой части солнечной системы, срочно начала выдвижение на дистанцию эффективного лучевого удара. Огромные рои паучьих истребителей, снующие меж кораблями выходящего из Ноль-Врат Второго Спасательного, еще сильнее усугубляли ситуацию, уничтожая спасательные капсулы, автоматических сборщиков ЭСС-модулей и стартующие «Титаны».