Царь отправил в Рим послов, предлагая заключить мир. Но римский сенат с презрением отверг это предложение, заявив в ответ: пока Пирр находится в Италии, никакого мира не будет. Жестокие поражения не обескуражили римлян. Они знали о больших потерях в войске Пирра, а также о том, что положение противника весьма непрочно: самоуправством эпирского царя были недовольны те, кто недавно звал его на помощь — жители южноитальянских городов. Все вышло так, как и рассчитывали римляне. Тарентинцы поссорились с Пирром и лишили его своей поддержки. В третьей, решающей битве, произошедшей в 275 г. до н. э. у города Беневента, римляне выдержали натиск войска Пирра, не испугались его слонов и одержали победу. Пришлось царю убраться восвояси. Он вернулся в Грецию и вскоре погиб при осаде одного из греческих городов.
Победа над Пирром сделала римлян хозяевами Апеннинского полуострова. Им подчинились греческие колонии, а также все племена Южной Италии. При этом римляне показали себя искусными дипломатами. Прежде чем выступить в поход, они старались обзавестись поддержкой какого-нибудь сильного племени, а также расстроить союз своих противников и поссорить их друг с другом. Так проводился в жизнь изобретенный римлянами принцип «разделяй и властвуй».
Подчиненные народы не имели равных прав с римскими гражданами. Рим по-прежнему оставался городом-государством, с которым зависимые города и племена заключали «договор о дружбе и союзе» — договор часто принудительный. Условия союзных договоров не были одинаковыми. По одним из них союзникам предоставлялось больше прав, по другим — меньше. Общим в них было то, что союзники лишались права вести самостоятельную внешнюю политику и обязаны были выставлять войска, участвующие в римских походах. Эта система господства Рима над Италией вскоре должна была выдержать суровую проверку на прочность, когда римлянам пришлось столкнуться с могущественным противником.
Вторая половина III века до н. э. прошла под знаком соперничества Рима и Карфагена за господство в Западном Средиземноморье. Бывшая колония, основанная финикийцами, Карфаген в силу своего исключительно благоприятного расположения на пересечении морских путей вскоре превратился в богатейший город северной Африки и всего Западного Средиземноморья. Он имел многочисленное войско, состоявшее из наемников, а также сильный флот. Пока Рим потихоньку завоевывал Италию, Карфаген успешно подчинял североафриканские области. Интересы двух колоссов столкнулись на острове Сицилия, владеть которым они стремились. В 264 г. началась первая война между Римом и Карфагеном. Вообще все войны между ними называются Пуническими по тому названию карфагенян, которое дали им римляне — пуны или пунийцы. Римляне были сильнее на суше и быстро заняли Сицилию. Тем временем карфагенский флот господствовал на море и нападал на италийские берега. У Рима настоящего военного флота еще не было. Только построив собственные боевые корабли, римляне смогли одолеть противника. Карфаген вынужден был просить мира и ради него согласился уступить Сицилию. Первая Пуническая война окончилась в 241 г. до н. э. победой Рима.
Однако ни та, ни другая сторона не считала борьбу оконченной. Карфаген собрал новую большую армию, которую возглавил энергичный и талантливый полководец Ганнибал.
Еще в детстве он поклялся посвятить свою жизнь войне с Римом. У него имелся смелый план действий: пройти сухопутным путем по Испании и южной Галлии и вторгнуться в Италию с севера, чтобы поразить противника на его собственной территории.