Точно так же, как гунны положили начало падению Западной Римской империи, они же его и завершили. В ходе кампаний 430-х гг. Аэций время от времени пользовался помощью их отрядов. Однако в 440 г. вождем гуннов, чьи владения протянулись от Черного до Балтийского морей, от Германии до центрально-азиатских степей, стал Аттила. Гунны вернулись не для того, чтобы возобновить выгодный военный союз, — теперь они желали большего. После двух опустошительных набегов в 441-м и 447 гг. Аттила пересек Балканы, вторгся в Восточную империю и шутя сломил сопротивление римской армии. Причина ошеломительного успеха его армии заключалась не только в умелом использовании луков. Войско гуннов стало первой армией варваров, которая научилась брать штурмом хорошо укрепленные города-крепости. Секрет их успеха заключался в умелом использовании осадных и стенобитных орудий, а также штурмовых лестниц, которые они строили по образцу римских. Разграбив Восточную Римскую империю, Аттила добыл в Константинополе огромное количество золота. Однако в 451 г. ему выпал шанс завладеть еще большими богатствами. Сестра Валентиниана, ненавидевшая брата, предложила Аттиле свою руку и сердце, и вождь гуннов обратил свой взгляд на запад.
Пожалуй, это была последняя великая война в истории Западной Римской империи. Аэцию удалось объединить армии римлян, готов, франков, бургундцев и кельтов и полностью разгромить врага в Галлии в битве на Каталаунских полях (совр. Шалон). Во время второго нападения гуннов в 452 г. Аэций оказался не в состоянии организовать достойное сопротивление. Аттила вторгся в Италию и разграбил несколько городов на севере. Его величайшим триумфом стала успешная осада столицы империи Милана, а Валентиниан III был вынужден в страхе бежать из Равенны в Рим. Однако на реке По вследствие нехватки продовольствия и эпидемий гуннам пришлось остановить продвижение, а впоследствии и вовсе отступить. В том же году Аттила умер. По свидетельству одного из источников, он принял смерть не на поле боя, а во время первой брачной ночи. Он устроил пир по случаю бракосочетания с прекрасной готской принцессой Гильдегундой, и после того как они отправились на брачное ложе, у великого вождя гуннов пошла носом кровь, которой он и захлебнулся.
Так же быстро, как империя разрасталась при жизни Аттилы, столь же стремительно она распалась после его смерти. К этому времени, однако, смертельный удар западу уже был нанесен. Аэций, возможно, воспринял известие о смерти Аттилы с радостью, но сил, чтобы отвоевать Северную Африку у вандалов, у него уже не было. Однако волею случая он так и не успел понять, что Римская империя обречена. В благодарность за блестящую оборону Западной империи от армии Аттилы император Валентиниан III в 454 г. убил Аэция, названного историками «последним римлянином». Император был пуглив и завидовал власти и авторитету полководца. В 468 г., по прошествии чуть более десяти лет после смерти Аэция, Восточная империя предприняла последнюю попытку вернуть Северную Африку. У берегов современной Ливии состоялось морское сражение, в ходе которого византийский флот был наголову разбит вандалами.
После утраты Африки единственные доходы, на которые могла рассчитывать Западная империя, поступали из Италии и Сицилии. Но этого было недостаточно, чтобы оплатить содержание армии и диктовать условия многочисленным варварам, осевшим на западе: готам, бургундам и франкам — в Галлии, готам и свевам — в Испании, вандалам — в Северной Африке. Соотношение сил между римской армией и армиями варваров, между западными императорами и варварскими правителями значительно изменилось. События, связанные со вступлением на престол в 455 г. императора Авита, ясно продемонстрировали, кто теперь обладал подлинной силой и властью. Авит оказался на престоле только благодаря военному союзу с королем вестготов Теодорихом II. С течением времени были заключены и другие договоры между римскими властями в Равенне и готами и вандалами, согласно которым последние признавались законными собственниками и наследниками захваченных земель, а также равноправными союзниками на западе. Мало-помалу центральные власти утратили контроль над оставшимися римскими владениями. Следует отметить, что последний вздох империя испустила все же в Италии.