Квинт потянул Верёвку, чтобы продвинуться к свитку. Корзина покачнулась, но с места не тронулась. Квинт снова потянул за верёвку, на этот раз сильнее. Ещё сильнее… Безрезультатно.
— Проклятая штуковина! — пробормотал он и посмотрел на свиток, так соблазнительно близкий. — Может быть, смогу дотянуться…
Он вскарабкался на край корзины и, держась за прикреплённую к ней верёвку, потянулся к свитку. Никак. Под ним зияла зловещая бездна. Передвигая трясущиеся руки вдоль верёвки, Квинт вытянулся ещё дальше.
Кончики его пальцев приблизились к свитку. Они царапнули поверхность свитка, заставив его поворачиваться.
— Ещё чуть-чуть, — шептал он.
Свиток коры продолжал вращаться раздражающе медленно. Квинт напряжённо вытянулся и ждал, когда свиток раскачается посильнее. Его глаза выпучились, руки дрожали, жилы на шее напряглись.
И вот его пальцы сомкнулись вокруг свитка! Свиток был у него!
Квинт свистнул от облегчения, осторожно подался назад и спрыгнул в корзину.
— Ужасное место. Это…
И тут сзади раздался резкий, звук. Квинт обернулся и увидел, что затянувшийся узел верёвки рвётся, волокно за волокном. За пару секунд он стал похож на пушистый цветок лесного чертополоха. Приподнятое настроение Квинта сменилось отчаянием.
— Нет… — пробормотал он. Стук сердца отдавался у него в голове. — Нет… — Он засунул свиток за пазуху и вцепился в верёвку на борту корзины. Последние волокна лопнули. — На помощь! — закричал он, низвергаясь с высоты вместе с корзиной.
Вниз, вниз, вниз, мальчик и корзина проламывались сквозь ветви, срывали контейнеры со свитками и рассеивали их содержимое в воздухе. Корзина вертелась и кувыркалась; Квинт, потеряв свою опору, вывалился наружу.
Он падал навстречу своей неминуемой смерти… как вдруг ниоткуда — рука сжала его запястье.
— Держись! — Чей-то голос прошептал в его ухо. Квинт тщетно пытался вывернуть шею, чтобы увидеть, кто же его спас. Всё произошло слишком быстро.
Но он чётко различил сухой скрипучий голос и зрелый, сочный аромат, похожий на запах гниющих листьев. В следующий момент его рвануло в сторону. От страха он зажмурился. На мгновение он вообразил, что находится на борту «Укротителя Вихрей» во время свирепого шторма. Тут одновременно с глухим стуком он почувствовал что-то твёрдое под ногами. Посмотрев вниз, он увидел, что находится на рабочей платформе, высоко на одном из «деревьев».
Но кто его сюда втащил? С трудом встав на трясущиеся ноги, Квинт вглядывался в лес колонн-«деревьев», пытаясь обнаружить того, кто остановил его падение.
Никого.
Квинт нахмурился.
— Вы спасли мне жизнь, — пробормотал он. Он пощупал свёрнутый свиток, всё ещё надёжно спрятанный под рубашкой, и ухмыльнулся. И не один раз.
Хоть Квинт и понимал, что отсутствовал долго, но точного представления о времени у него не было.
Когда он подошёл к Дворцу Теней, уже занимался новый день и горизонт вдали светился красным и розовым. Он повернул большую латунную ручку и толкнул тяжёлую входную дверь. Печальный скрип огласил входной холл. Квинт вошёл.
— Где ты был? — услышал он. В центре помещения стояла Марис, упёршись руками в бока.
— Я… я выполнял поручение твоего отца, — сказал Квинт и вытащил из-под рубашки свиток. — Он просил меня принести ему это. — Квинт подошёл ближе. — Я немедленно должен ему это отдать.
— О нет, ни в коем случае. Ты же знаешь, как он устаёт.
— Но…
— Он снова работал всю ночь, — не уступала Марис. — Его ни в коем случае нельзя беспокоить.
— Но, Марис!.. — запротестовал Квинт. Он не мог её понять. Может быть, он ей не нравился? Иногда казалось, что он её просто раздражает.
— Дай мне, — сказала она нетерпеливо, вытянув руку вперёд. — Я передам ему, как только он проснётся.
Поколебавшись, Квинт подчинился.
— Спасибо, — сухо сказала Марис. — А сейчас иди умойся и переоденься. Не пойдёшь же ты в школу в таком виде. Господина Словотока хватит удар, и это плохо отразится на отце и на мне.
— Школа? Словоток? — смутился Квинт, — Сколько времени?
В этот момент часы Большого Зала пробили три четверти.
— Без четверти шесть, — сказала Марис. — До начала занятий пятнадцать минут.
