— Вас интересуют вопросы экзамена по анализу Дымки, не правда ли?
Коротель кивнул:
— Выпускного.
— Всё равно, — сказал академик, похлопывая себя по боковому карману.
— У вас есть копии экзаменационных вопросов?
— Гораздо лучше, — сказал академик, — У меня есть ответы.
Коротель потерял дар речи. Ответы! Если он был не в состоянии купить даже вопросы, то что же говорить об ответах. Он посмотрел на академика:
— С. сколько вы просите за них?
— Тридцать восемь золотых, — был ответ.
— Тридцать восемь? — возбуждённо переспросил он. — Это я могу себе позволить. Это…
Академик поднял руку.
— Тридцать восемь золотых, — сказал он, сузив глаза, — и одно небольшое одолжение.
Когда тени стали длиннее, а лампы наверху Большого Виадука уже освещали ступени, группа просеивателей Дымки сошлась поплотнее на Двадцать четвёртой лестнице. Большинство составляли подмастерья и ученики, которые, как и любые другие подмастерья и ученики Санктафракса, обычно собирались, чтобы перемыть косточки своим профессорам. Однако присутствие декана школы, старшего профессора и различных лекторов, как старших, так и младших, придавало больший вес всему, что происходило в этот вечер.
— Он так старается, казаться, справедливым, что он совсем забыл о нас, представителях Школы Дымки, — жаловался один из учеников.
— Да, — согласился другой, рьяно кивая головой. — Он из кожи вон лезет, чтобы показать, что все равны.
— А с тех пор как он переселился в этот старый дворец, он стал ещё хуже! — добавил третий.
— Вы правы, — сказал четвёртый, — Я даже слышал толки, что он расширит полномочия профессоров Света и Тьмы. И это за наш счёт!
— Он обвёл взглядом собравшихся. — Нас надо продвигать, просеивателей Дымки, а не их!
Коротель слышал, как волной прокатилось гневное одобрение.
Высокого роста старший лектор, с белыми вощёными усами, поднял руку ко рту и прошептал сидящему на корточках соседу:
— Они, конечно, правы. Но мы никогда ничего не сможем доказать, пока не будет слишком поздно.
— Да, и в этом вся проблема, — послышался приглушённый ответ.
Коротель повернулся к ним и нерешительно протянул сложенный лист пергамента.
— Не знаю, может ли это служить доказательством, пробормотал он.
Приземистый декан наклонился и взял лист из его руки. Развернул. Старший лектор уставился в листок через его плечо, при чтении покручивая ус.
— Святые Небеса! — воскликнул декан.
Ученики прекратили разговоры и оглядывались вокруг.
— Это его почерк, — говорил декан. — Определённо. В моём положении я его достаточно изучил. — Он повернулся к Коротелю. — Кто вам это дал?
— Я. я нашёл его, — сказал Коротель. Его щёки покраснели.
— Но как он мог? — вопрошал старший лектор. Он потряс головой. — Сефтус Леприкс не будет счастлив.
— Почему? — хором поинтересовались ученики, толпясь вокруг. Каждый хотел заглянуть в лист пергамента.
— Да, — раздался ещё один голос. — Что именно меня не осчастливит?
— Леприкс, приятель, — сказал декан, — мы тут как раз. Он нахмурился и передал Леприксу лист. — Лучше прочитай сам.
Как видели все окружающие, выражение лица Сефтуса Леприкса претерпевало ряд изменений. Сначала ошеломление, затем ужас, наконец, крайнее возмущение.
— Я. я не знаю, что сказать, — пробормотал он.
— Не беспокойся, — бросил старший лектор. — Мы этого не допустим.
— Что? Что? Чего? — шумели ученики и подмастерья. — Что произошло?
Декан выпрямился и обратился к ним:
— Согласно этому письму, написанному самим Высочайшим Академиком, предлагается Верховного декана Школы Света и Тьмы назначить нашим новым Верховным деканом. — Он мрачно покачал головой. — Это только начало, помяните мои слова.
— А что с Сефтусом Леприксом? — спросил Коротель, в точности следуя указаниям субъекта с серебряным фальшивым носом. — Мы не можем оставаться праздными, если его смещают.
Ропот мятежного согласия прокатился по группе учеников и младших лекторов.
— Он должен стать… — декан помолчал и пожал плечами, — Верховным библиотекарем.
— Видали? — возмутился старший лектор, усы которого дрожали от возбуждения. — Наш так называемый Высочайший Академик собирается возродить Большую Библиотеку.
Послышался ропот изумления. Большая Библиотека с её пыльными свитками, полными всякой белиберды, принадлежала прошлому, ей не было места в современном Санктафраксе.