— В следующем году семнадцать, — провозгласил он.
— Хочешь, чтобы жизнь поскорее прошла, Квинт? — сказал Шакал Ветров, слегка шлёпнув сына по затылку. — Ему четырнадцать, — сказал он.
Марис чуть не хихикнула.
— Но это правда, — возразил Квинт, чуть надувшись. — Мне будет пятнадцать в этом году и шестнадцать в следующем, то есть пойдёт семнадцатый год и…
— Я вижу, юный Квинт имеет способности к творческому исчислению, — сказал Линиус, улыбаясь и оглядывая парня с головы до ног.
— Скажи мне, Линиус, — посерьёзнел Шакал Ветров. — С чего вдруг такой срочный вызов? Что у тебя на уме?
Линиус улыбнулся:
— Всему своё время, старый друг. — Через открытую дверь он позвал дочь: — Марис, ты ещё здесь, в балконной?
С бешено бьющимся сердцем Марис выскочила из-за портьеры и снова оказалась у стола с полузаконченной мозаикой.
— Д… да, отец, — отозвалась она, надеясь, что тот не почувствует по голосу, что она запыхалась.
— Подойди сюда, дитя, ты ещё не поздоровалась с Шакалом Ветров.
Опустив голову, Марис покинула затенённую комнату и вышла на балкон. Она улыбнулась Шакалу Ветров.
— Великое Небо! — удивился пират, увидев её. — Что это за высокое и элегантное видение возникло здесь перед нами? Да нет, это не Марис. — Он приподнял её подбородок пальцем.
— Это я! — засияла Марис.
Шакал Ветров недоверчиво покачал головой.
— Не может быть, — сказал он и добавил: — Хотя есть-таки один способ выяснить. У моей маленькой Марис всегда был в ухе золотой. — Он вытянул руку и провёл пальцами по её щеке. — А вот и он! Значит, это Марис, — объявил он, кладя золотую монету ей в руку.
— Спасибо, — робко прошептала Марис. Став центром внимания, она почувствовала себя увереннее. Сын Шакала Ветров, Квинт, внимательно смотрел на неё. — Я не… То есть я не ожидала… — Она взглянула на золотую монету.
— Конечно не ожидала, — согласился Шакал Ветров.
— Марис, — обратился к ней отец, — Шакал Ветров и я должны обсудить важные дела. Я прошу тебя, займись нашим юным гостем. — Он сделал паузу. — Его зовут Квинт.
— Квинт, — медленно произнесла Марис, делая вид, что впервые слышит это имя. Она быстро взглянула на Квинта. Она заметила, что её глаза были не чёрными, а глубокого синего цвета, как тёмные грозовые тучи, клубящиеся иногда над Краем. — Тогда, пожалуй, пойдём — пригласила она его.
Проводив их взглядом, Шакал Ветров повернулся к Линиусу.
— Она всё больше напоминает свою мать, — мягко сказал он.
Линиус печально кивнул:
— Признаюсь, мне иногда даже трудно смотреть на неё. И это не только внешнее сходство… Как она надувает губки. Как она жуёт кончики волос. Как это может быть, что у неё привычки матери, которой она никогда не видела? — Он тряхнул головой. Шакал Ветров положил руку на плечо Линиуса:
— Не забывай, друг мой, на мою долю тоже выпало немало потерь.
Линиус виновато взглянул на него:
— Прости. У меня просто перегружена голова. В моей невнимательности нет умысла…
Шакал Ветров кивнул.
— Нелегко… — сказал он.
— Нелегко, — повторил Линиус. — Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Присядем.
Капитан воздушного корабля сел рядом с Высочайшим Академиком на скамью из железного дерева, стоящую у края балкона.
— Тяжело потерять семью, Шакал Ветров, — сказал Линиус.
— Тяжело, — повторил капитан. — Но я спас одного — и не спускаю с него глаз. Мы везде вместе. Квинт, я и «Укротитель Вихрей»…
— Я хочу просить тебя о большом одолжении, старый друг, — начал Высочайший Академик. — Я начал понимать, что не могу осилить всего сам. У меня важная работа. Сложная работа. Мне нужна помощь.
— Я простой капитан воздушного корабля, — засмеялся Шакал Ветров. Но всё, что я смогу сделать для Высочайшего Академика Санктафракса, я охотно сделаю.
— Ты можешь дать мне своего сына, — тихо сказал Линиус.
Шакал Ветров резко вскочил:
— Квинт?
— Мне нужен ученик, торопливо продолжал Линиус. — Кто-то, кому я мог бы довериться. Ты не знаешь Санктафракс, Шакал Ветров. Это очень ненадёжное место. Я не могу доверить свои секреты академику, который улыбается мне в лицо, а за моей спиной строит козни. Мне нужен кто-то родом из Дремучих Лесов. Молодой, проворный, жаждущий знании. Мне нужен сын капитана воздушных пиратов.
— Большая неожиданность, — сказал Шакал Ветров, снова усаживаясь на скамью. — Потеряв его мать и младших в ту ужасную ночь, теперь расстаться с Квинтом…