Неверный колеблющийся свет чадящих факелов отбрасывал кровавые блики на лица воинов. Лугареву оставалось только любоваться батальной сценой, сражающиеся сшиблись так тесно, что стрелять было невозможно. Впрочем, вмешиваться и не потребовалось. Нолдоры оттеснили отряд орков на площадку между маршами лестницы, и тут из бокового прохода с громовым криком: «Барук Хазад!!!» — вывалила толпа гномов, прошедшая, вероятно, другим путем. Левый фланг орков развернулся, строя стену щитов против нового противника, но гномы ударили всей массой, притиснув косоглазых к противоположной стене, и взяли их в топоры. Дикий орочий визг взвился и заметался в тесной трубе лестницы. Из толпы гномов, отсекая врагу путь отступления, вырвался одетый сверкающей сталью живой клин из воинов — знаменитый гномский «железный клюв». Несколько случайно оказавшихся справа от клина орков кубарем покатились вниз по ступеням, не без оснований считая, что им еще здорово повезло. Остальные полегли на лестничной площадке грудой изрубленных тел.
Над кучей трупов последовала короткая перепалка на предмет решения вопроса: «Кому идти первым?». Гномы упирали на то, что они сильнее, и привычнее к подземным баталиям; эльфы, первыми ворвавшиеся в крепость, также не хотели поступиться принципами.
Гвиндору надоело слушать этот гнилой базар. Он попросту перешагнул через оппонентов, стараясь никого не зацепить, и пошел вниз. Еще два 12Н75 из его отряда, сопровождавшие штурмовую группу, последовали за ним. Следующим препятствием на их пути оказалась баррикада, перегородившая лестницу немного повыше следующей площадки. За кучей обломков камня и битого кирпича прятались несколько троллей и ящеров, похожих на динозавров, а также два крабоида. Из-за баррикады в наступающих короткими очередями полетели плазменные сгустки — крабоиды открыли огонь. Эльфы ответили ракетными разрывными стрелами. Им не удалось попасть в крабоидов — те успели спрятаться, но зато стрелы свалили трех троллей. Ящеры благоразумно отступили. Сверху на лестнице послышался шум моторов и странный скрежет. Крабоиды снова высунулись и начали стрелять, но на этот раз впереди шли 12Н75. Гвиндор, шедший первым, предложил всем зажать уши, а затем выстрелил в баррикаду из автоматической пушки. Снаряд разметал преграду вместе с крабоидами и оставшимися троллями. Грохот выстрела и взрыва в узкой длинной трубе лестницы был оглушающим. С потолка посыпались кирпичи, все заволоклось бурой пылью.
— Пожалуй, не стоит больше стрелять здесь из пушки, — сказал Р8, — иначе потолок обвалится и похоронит нас.
— Хорошо, учтем, — ответил Гвиндор. Штурмовая группа продолжила движение. 12Н75 освещали дорогу фарами. Впереди забрезжил красноватый отсвет, подобный огню. Похоже было, что лестница кончается. Через несколько минут группа достигла нижней площадки лестницы. Она была довольно просторной, но упиралась в стену с высоким дверным проемом посередине. Грохот и шум, доносившиеся сверху, усилились и явно приближались. Гвиндор пинком вышиб двери. Взглядам присутствующих открылась длинная анфилада высоких, хорошо освещенных залов. Она выглядела необычно, но нельзя было не заметить суровую, мрачную красоту этого подземного дворца. Дневной свет, тусклый и безжизненный, проникал через световые шахты далеко сверху, и смешивался со светом искусственных светильников, сильно напоминавших электрические. Беломраморные колонны и плитки на стенах, гобелены с изображениями сцен пыток и битв, статуи свирепого вида воинов разных народов, мозаичный пол… Шагающие бронемашины весело потопали по мозаике. Эльфы и гномы шли за ними, настороженно оглядываясь по сторонам. Гномы по-прежнему держались сомкнутым строем, и нолдоры, глядя на них, тоже составили защищенную со всех сторон «черепаху», напоминающую построение римского легиона. Высота зала была достаточно большой, и Лугарев с удовольствием распрямился. Р8 оставался в конфигурации крылатого волка.
Сзади послышался совсем уже неприлично громкий шум и лязг, затем рев танковых двигателей, и в зал, догоняя штурмовую группу, вломился Т20, облепленный новенькими коробками модулей активной брони.
— Что, не ждали?! — прогрохотал он, подъезжая к Лугареву и Р8. — Вы что, в натуре думали, что я способен пропустить самое интересное?
Р8, посмотри, какой у меня новый прикид!
— Меня всегда интересовало, как один танк умудряется производить так много шума? — риторически вопросил Лугарев.
— Почему это «один танк»? Я еще и друзей привел! Следом за Т20 с лестничной площадки в зал один за другим въехали три советских танка Т-72. Лугарев с гордостью смотрел на красные звезды на их округлых башнях.