— О, Дональд, — ахнула Джоан и в тревоге отшатнулась от него, — что с тобой случилось? Ты настоящий зверь. У тебя длинные волосы по всему телу. И ты голый, если не считать львиной шкуры на поясе. Что произошло?
Дональд с изумлением осмотрел себя. Он обратил внимание на свои длинные, жилистые руки, которые свисали намного ниже колен. У него было тело Геркулеса. Он удивленно провел руками по лицу. Оно также было покрыто шерстью. К своему ужасу, он обнаружил у себя большой, выпуклый рот с выступающими резцами, как у гориллы. Дональд заговорил, и ошеломленный разум услышал что-то похожее на бормотание обезьяны. Внезапно его обезьяноподобное лицо расплылось в улыбке, и с толстых губ странно слетели булькающие, но цивилизованные слова:
— Ну, Джоан, ты сама не первая красавица. Разве ты не понимаешь, дорогая? Теперь мы — первобытные люди, одни из первых представителей человеческой расы. Господи Боже! Может быть, мы — наши собственные предки.
К этому времени Джоан успела испуганно оглядеть себя и начала поспешно осматриваться в поисках чего-нибудь, что могло бы послужить дополнительной одеждой.
— Не бери в голову, — рассмеялся Кромвель. — Твоя коричневая кожа загорела так, что стала похожа на шкуру.
Дональд изумился еще больше, обнаружив, что сжимает в руке тяжелую дубину. Его руки, казалось, привыкли к ощущению и весу этого оружия. Несмотря на его огромную величину, Дональд легко размахивал им, как фехтовальной шпагой.
Некоторое время Джоан и Дональд взволнованно обсуждали свою ситуацию. Затем инстинкт выживания, преобладавший в создании первых представителей человечества, заявил о себе, и они действительно стали первобытными людьми.
Они перенеслись на миллионы лет назад и теперь жили в эпоху палеолита. Мир был населен странными существами и фантастическими, гигантскими монстрами. Теплые долины и болотистые низменности были заполнены причудливыми растениями и кишели чудовищными рептилиями — некоторые из них были крылатыми. Эрозия и разрушение, вызванные ветром и дождем, еще не обтесали возвышающиеся вдалеке горы; они имели прямоугольную форму. Да и на дымящейся земле не было округлых камней: все они были кубическими или отличались острыми гранями. Ледниковые периоды, наступившие миллион лет спустя, еще не перемололи и не разгладили поверхность земли своим непостижимым давлением и трением.
В наше время женщина перестала быть движимой собственностью и рабыней и стала совместно с мужчиной властвовать на Земле; но в доисторические времена женщина была подвластна мужчине. Кромвель зашагал впереди, когда они начали с трудом взбираться по лесистому склону. Он представлял собой огромное, вселяющее страх существо семи футов ростом, с громадным, костлявым телом. Его толстая, как шкура, кожа была покрыта шрамами, полученными во многих ужасных сражениях. Блестящие глаза, тесно сведенные под косматыми бровями и защищенные глубокими глазницами, пристально вглядывались в широкую долину сквозь разрывы в неотлучном, медленно плывущем тумане.
Природа предназначила его для внезапных и могучих усилий; большие, широко раскрытые ноздри быстро наполняли воздухом гигантские легкие, мышцы и сухожилия были сильными, но эластичными. Джоан, женщина, следовала за ним по пятам; ее глубоко посаженные глаза постоянно по-птичьи метались из стороны в сторону. Судя по всему, они осознали, что находятся в краю, населенном ужасными существами, которые видели в них лакомую добычу. Со всех сторон грозили страшные опасности, везде поджидала внезапная зубастая смерть. Они осторожно выглядывали из-за густых, скрывавших их от хищников кустарников. Вскоре они ощутили, что отчаянно проголодались, и с присущим бесчисленным поколениям инстинктом начали умело искать пищу. Они пробирались сквозь пышные заросли ярко окрашенных полутропических растений и орхидей. Воздух был приторно-сладким от запаха бесчисленных ярких цветов.
Они добрались до медленного теплого ручья и принялись ловить вялую рыбу, глотая ее сырой. Утолив голод, они присели на корточки у ручья, чтобы обдумать свое бедственное положение. Вновь осознав, что обладают разумом современного человека, они печально посмотрели друг на друга.
— Джоан, — начал Дональд, его толстые, оттопыренные губы с трудом выговаривали слова, — мы оказались в странном и трудном положении. Мы живем как первобытные люди, но обладаем разумом и знаниями той замечательной эпохи, из которой мы ушли в прошлое. Это сверхъестественно, это пугает, но мы должны крепиться. Какие-то неведомые унаследованные инстинкты подсказывают нам, как мы можем перехитрить наших многочисленных естественных врагов. Нам также помогает наш собственный, более развитый разум.