Имхотеп был не только талантливым архитектором, но и разносторонним ученым и опытным государственным деятелем, которому к тому же пришлось решать необычайно трудные задачи, связанные с выводом Египта из бедствия — семилетней засухи, вызвавшей снижение уровня нильского разлива. Согласно тексту, дошедшему от эпохи Птолемеев (II в. до н. э.), но, несомненно, передающему воспоминания куда более давнего времени, Джосер обратился к Имхотепу с вопросом, какое божество вызывает разлив Нила и, стало быть, ответственно за снижение его уровня; справившись со священными текстами, Имхотеп сообщил ему, что это бог Хнум, чтимый на крайнем юге Египта в Элефантине. Далее этот бог явился во сне самому Джосеру, и тот в итоге якобы повелел предоставить его святилищу доходы от обширной области к югу от Элефантины, через которую проходили контакты с Нубией.
Как раз в конце этого тяжкого периода засухи, длившегося с 11-го по 17-й годы правления Джосера, было замечено, что предвестием нового разлива Нила является гелиакальный восход Сириуса — 17 июля; именно с этого времени в Египте при содействии того же Имхотепа вводится система летосчисления, привязанная к восходу Сириуса (стало быть, именно на 18-й год царствования Джосера, в который завершилась засуха, падает начало первого «цикла Сотиса» — 2781 г. до н. э.). Мудрость Имхотепа сделала его одной из самых известных фигур египетской истории и привела в итоге к его обожествлению (древние греки сопоставляли с ним своего бога врачевания Асклепия).
Об истории Египта в период правления III династии после Джосера, ввиду скудости письменных данных, известно очень мало. Судя по всему, при преемниках Джосера завершилось формирование отлаженного и жестко подчиненного царской власти аппарата централизованного государства в Египте. Цари III династии, вслед за Джосером, воздвигают к западу от Мемфиса свои пирамиды (то ступенчатой, то почти правильной геометрической формы); кроме того, есть сведения о строительстве по всей стране святилищ, связанных с культом царя. Прекращаются церемонии «следования Хора», и ни о каких следах самостоятельности государств додинастического периода уже не идет и речи. Номархи превратились хотя и в высокопоставленных, но полностью зависимых от царя чиновников, которые успевали на протяжении своей карьеры побывать наместниками нескольких номов в разных частях Египта.
IV династия начинается с царствования Снофру (ок. конца XXVII — начала XXVI в. до н. э.), запомнившегося египтянам в качестве мудрого и доброго правителя. Снофру воевал в Нубии и на Синайском полуострове, где в районе современного Вади-Магхара сохранились рельефные изображения, прославляющие его победы. Вообще при III–IV династиях египтяне стремятся прочно подчинить себе этот район, богатый месторождениями меди, причем позднее его местным божеством стал считаться как раз Снофру. На восточной границе Дельты им создается система укреплений, названная «Дом Снофру». Снофру долго выбирал место своего погребения и соорудил на протяжении своего царствования целых три пирамиды: возможно, начатую его предшественником Хуни в современном Медуме и две собственных пирамиды в современном Дахшуре (грани одной из них изломлены под углом посередине; вторая же имеет совершенно правильную геометрическую форму).
Снофру — «владыка маат»
Существенно, что «Хорово имя» и имя «Обеих Владычиц» у Снофру звучат как Небмаат — «Владыка маат». Maaт (букв, «правда, праведность» в противоположность исефет — «злу, лжи») — это фундаментальное мировоззренческое понятие египтян, обозначающее состояние гармоничной нормы и равновесия во взаимосвязи природных сил и явлений и отношениях между людьми. Важнейшим условием поддержания этой гармонии во всем мироздании является служение богам на созданной ими специально для этой цели земле Египта; при прекращении в египетских храмах отправления ритуала боги не только перестают приходить на помощь людям в Египте и по всему миру, но и неупорядоченностью действия своих собственных космических сил начинают вредить самим себе и друг другу. Египет и мир впадают при этом в так называемое «время болезни».
Ритуал в каждом из храмов Египта совершается от имени царя-фараона (теоретически — им лично, почему он и изображается повсеместно приносящим жертвы и совершающим ритуальные действия перед богами), причем для того чтобы он приносил результат, царь, подобно богам, наделен способностью адекватно постигать взаимосвязи, лежащие в основе маат, и, стало быть, совершать соответствующие ей действия — «творить маат» (собственно говоря, благодаря этой способности власть царя и мыслится божественной, а его особа становится объектом культа). Считалось, что максимальной эта способность царя была в момент его вступления на престол; по мере его старения она ослабевает (а в мире, соответственно, накапливаются явления, противоположные маат и соответствующие исефет), однако ее восстановлению содействует обряд «хеб-седа». Понятно, что своего минимума данная способность достигает у царя в глубокой старости, и на этом этапе к торжеству маат мир возвращается благодаря вступлению на престол после его смерти преемника. Принятые Снофру титулы можно считать первым в египетской традиции четким свидетельством существования этих представлений о царе и его роли в мироздании: не случайно в дальнейшем Снофру воспринимался как идеальный правитель, способность которого к творению маат была неоспорима.