Последние годы жизни Конфуций посвятил целиком наставительным беседам с учениками, которых у него было много. Ни одно из сочинений, автором коих его считает традиция, не является вполне определенно написанным лично им. Сам философ видел свою задачу в сохранении и передаче древней традиции и занимался собиранием, редактированием и комментированием литературного и духовного наследия прошлого и прежде всего «Шуцзина» и «Шицзина». Древность была идеалом Конфуция, и «совершенномудрых» ее правителей — Юя, Яо и Шуня — он считал в делах государственных образцами для подражания.
Современные исследователи и биографы Конфуция опираются главным образом на «Луньюй» («Поучения и беседы») — собрание высказываний самого учителя, записанных его учениками и их последователями. Стержнем учения является вопрос о надлежащем поведении образованного и воспитанного (благородного) человека в обществе и государстве. Атмосфере морального упадка своего времени Конфуций противопоставлял идеал «благородного мужа» (цзюнь цзы) с присущими ему нравственными достоинствами, такими как человечность (жэнь), сознание долга (и), умение соблюсти ритуал (ли) и способность совершенствовать знание (чжи). Конфуций не ставит знатность и богатство выше всего; главным он считает нравственное достоинство, достигаемое благодаря собственным усилиям. Не стремящиеся к такому идеалу, относятся к роду людей недостойных (сяо жэнь). От правителей же и их министров следует требовать, по убеждению Конфуция, высшей степени нравственного совершенства.
Конфуций приводил в пример Чжоу-гуна (брата основателя чжоуской династии У-вана), который и был воплощением настоящего «благородного мужа». Относительно предметов религиозной веры философ высказывался предельно сдержанно, считая Небо высшей над людьми силой. Учение Конфуция выражает неизменно консервативный характер китайской культурной и политической традиции, демонстрирует ее способность приспосабливать выверенные веками понятия и ценности к историческим условиям. Эта черта присуща конфуцианству в целом, наряду со всеми особенностями, привносимыми каждой эпохой. Последующие носители этого «вечного» учения, не одно тысячелетие служившего китайской государственной идеологией, продолжали чтить его основателя. Были воздвигнуты храмы и учрежден официальный культ Конфуция.
Канонические книги
Древние тексты, образующие основу конфуцианского канона, были отредактированы, как считает традиция, Конфуцием. Кандидаты на ученые степени, начиная с ханьского времени, заучивали эти книги наизусть и должны были продемонстрировать их знание на экзаменах. В число пяти канонических книг (у цзин) входят «Шуцзин», «Шицзин», «Ицзин». «Лицзи» и «Чуньцю».
«Шуцзин» («Книга исторических документов») представляет собой записи преданий, мифов и исторических событий, уложения (дянь) легендарных правителей, речи представителей династий Инь и Чжоу и т. д. Первоначально в книге было 100 глав. После сожжения в эпоху Цинь конфуцианских сочинений, восстановления «Шуцзина» по памяти, его утраты вновь и вторичного восстановления осталось всего 58 глав; из них 33 действительно древние, а 25 были составлены позже.
В «Шуцзине», по словам выдающегося китаеведа В. М. Алексеева, представлено «целостное мировоззрение, тесно связанное с идеей государства»; в нем также нашли отражение культ предков, представления о влиянии неба на судьбы людей и народов, о гармонии (хэ) между природой и обществом и др. Эта книга остается ценным источником сведений по истории эпохи Чжоу.
305 стихотворений «Шицзина» («Книга песен», или «Книга стихов») были созданы в первой половине I тысячелетия до н. э. Половина всех стихов — народные, «простые песни древних удельных поселян». Прочие представляют собой праздничные и культовые песнопения — «пышные оды царедворцев и правящей аристократии и… торжественные гимны обожествленному царю, распеваемые в храме предков». Собранная Конфуцием, эта книга легла в основу всей будущей китайской литературы и образования на два с половиной тысячелетия.
Самый древний из текстов чжоуского времени — «И цзин» («Книга Перемен»). Набор же гадательных символов-чисел, составленных из двух видов черт (прерванной и целой) и насчитывающих либо по три черты (8 триграмм), либо по шесть черт (64 гексаграммы), вероятно, существовал гораздо раньше, и такие символы записывались по определенным правилам в разной последовательности. Некоторые гадательные формулы книги существовали и прежде и могли быть восприняты от гадателей эпохи Шан-Инь.