В обращении даосизма к природе имелись определенные предпосылки, которые могли способствовать накоплению естественнонаучных знаний. Позднее, однако, особенно с ханьского времени, благодаря поискам способов достижения долголетия и приготовления «эликсира бессмертия», в нем усиливались мистические тенденции.
С проникновением в Китай буддизма (I в. до н. э. — I в. н. э.) появился религиозный даосизм, который в противостоянии этому новому учению сам утверждался как церковь и утрачивал сходство с философским даосизмом раннего периода. Разновидностью подобного рода течений являются даосские «ереси» II в. н. э., например «Дао великого благоденствия» Чжан Цзяо, ставшее идеологией восстания «Желтых повязок» и сыгравшее важную роль при свержении династии Хань.
Лао-цзы
По китайской традиции Лао-цзы (552–475 гг. до н. э.) был автором книги под названием «Даодэ цзин» и стал основателем учения даосизма. По имеющимся в «Исторических записках» Сыма Цяня (145 или 135 — ок. 68 гг. до н. э.) сведениям он носил родовое имя Ли, собственное имя — Эр, второе имя — Бо-ян и посмертное имя — Дань. Говорится, что он занимал должность хранителя архива при чжоуском дворе в Лои и встречался с Конфуцием.
Когда династия пришла в упадок, он покинул Чжоу в намерении провести остаток жизни в уединении. Минуя западную заставу Саньгуань, он изложил по просьбе ее начальника Инь Си свое учение в виде книги. О дальнейшей его судьбе более ничего не известно. Утверждение, будто Лао-цзы жил в одно время с Конфуцием, не считается достоверным.
Несмотря на все усилия разрешить загадку, связанную с личностью этого философа, из-за скудности записей о нем все остается только на уровне предположений. Мнения о причастности Лао-цзы к составлению «Даодэ цзина» расходятся между собой по широкому кругу — от признания его автором этого сочинения до отрицания какой-либо связи между ним и книгой.
Моизм
Учение китайского философа Мо Ди (ок. 480 — ок. 390 гг. до н. э.) стало основой школы моизма, названого по его имени (Мо цзя). Источником сведений о моизме для нас является главным образом трактат «Мо-цзы» — подборка различных текстов, составленных в V–III вв. до н. э. и отражающих ряд ступеней развития этого учения. С самого начала моизм находился в прямом противостоянии конфуцианству и в какой-то мере выражал интересы производительных слоев (крестьян, ремесленников, а также торговцев). Высказывания моистов были направлены против господствовавшей родовой знати эпох Чуньцю и Чжаньго и против ее идеологии. Мо Ди предлагал заменить аристократию, обладающую наследственной властью, и поручить государственное управление наиболее способным и деятельным людям. Высшей инстанцией, по учению моистов, является Небо, одинаково любящее все сущее и справедливо распределяющее награды и наказания между людьми. Люди в свою очередь обязаны следовать «небесному образцу» и относиться друг к другу равно с любовью, независимо от социального положения, которому конфуцианцы придавали столь большое значение. Они должны старательно трудиться и быть бережливыми. Осуждая роскошь нарядов, отличавшую знатных, расточительность похорон и даже обрядовую музыку, Мо Ди и его последователи выступали против как аристократии, так и конфуцианцев, особенно ценивших ритуал. Монеты протестовали против захватнических и крайне разорительных войн, но считали оправданными войны оборонительные.
Школа Мо Ди отличалась прочной организацией, тем не менее расколовшейся после смерти учителя на множество ответвлений. К концу периода Чжаньго их влияние распространилось повсеместно. Их воззрения получили развитие в философии легизма и, возможно, нашли отражение в идеологии народных восстаний в конце правления династии Цинь. К сожалению, к началу эпохи Хань традиция прервалась, и элементы учения, которые могли бы оказаться плодотворными при накоплении естественных и научных знаний (логика, теория познания), не получили дальнейшего развития.
Период Чжаньго, или «сражающихся царств»
Эпоха Чжанго (403–221 гг. до н. э.) начинается от времени распадения княжества Цзинь (в 403 г. до н. э.) и выделения уделов Хань, Чжао и Вэй в самостоятельные образования, когда на семнадцатом году правления цзиньского Ле-гуна чжоуский Вэй-ле-ван пожаловал главам названных владений титул «чжухоу». Таким образом, это событие является концом правления фактически уже утратившей могущество династии Чжоу.