В 376 г. до н. э. правители вэйский У-хоу, ханьский Ай-хоу и чжаоский Цзин-хоу уничтожили потомков дома Цзинь и поделили между собой все земли этого княжества. В этот период завершились процессы, начавшиеся еще в эпоху Чу-ньцю и создавшие предпосылки для последующего развития древнекитайского общества и государства. Наблюдается резкий подъем в развитии производительных сил. Широкое распространение и разнообразное применение получают изготовленные из железа орудия производства. В пахоте используется плуг, в качестве тягловой силы — крупный рогатый скот (до этого обрабатывали землю двузубым заступом и мотыгой). Вводятся искусственные оросительные приспособления и другие новшества.
От дворцового хозяйства и домашнего хозяйства местных правителей полностью отделились ремесло и торговля, ставшие чрезвычайно прибыльными занятиями (особенно это относится к обработке железа и добыче соли). В городах, прежде являвшихся лишь административными центрами, возникли открытые рынки и металлические монеты получили признание как всеобщий эквивалент при обмене.
Из большого числа крупных и мелких территориальных единиц западночжоуского времени выделились путем интриг и завоеваний семь главных государств и княжеств (Цинь, Чу, Янь, Хань, Вэй, Чжао и Ци), которым немногие остававшиеся еще самостоятельными не столь великие княжества уже не могли противостоять. Внутри некоторых из перечисленных «сильных» государств родовая знать была вынуждена уступить власть и влияние узурпаторам. Централизованные формы управления на основе кодифицированного права и при помощи профессиональной бюрократии, введение государством системы налогов и отработок вытеснили прежние правовые отношения, основанные на родоплеменных связях, традициях и обычаях.
Сильные государства продолжали вести друг с другом бесконечные войны, стремясь расширить или сохранить свои территории. В течение 182 лет не прекращались междоусобицы, в которых участвовали названные семь княжеств: Цинь, Ци, Чу, Янь, Хань, Чжао и Вэй. В этой борьбе усиливалось и наращивало экспансию княжество Цинь, создавшее в конечном итоге централизованную империю.
Обороняющиеся княжества использовали стратегию «вертикального согласия» («Хэцзун»), разработанную яньским советником Су Цинем, при которой в случае нападения Цинь на одно из княжеств предусматривались действия остальных, оказывавших ему материальную и моральную поддержку. Цинь этой стратегии с успехом противопоставляло «союз по горизонтали» («Ляньхэн») с одним из слабых княжеств, играя на противоречиях между участниками вертикальной коалиции. В конце концов постепенно и оно подчинило себе все другие государства, в том числе (в 256 г. до н. э.) остававшуюся за Чжоу территорию в районе Лояна, и объединило в 221 г. до н. э. под своим господством Китай, основав новую династию Цинь.
Эпоха Чжаньго не только оказывается поворотным этапом в социально-политическом развитии Древнего Китая, но и представляет собой один из любопытнейших (в духовном и культурном отношении) периодов истории Восточной Азии. Перелом в общественных отношениях и образование ряда самостоятельных культурно-хозяйственных центров в этом пространстве породили множество течений общественно-политической и философской мысли («сто школ»), представители которых принадлежали чаще всего к обедневшим линиям знатных родов и искали покровительства правителей в надежде получить место на государственной службе. Сочинения этих школ, и в первую очередь конфуцианства, легли затем в основу литературного образования в Китае.
Художественные изделия эпохи Чжаньго, в особенности из бронзы и лака (а также из золота, серебра, драгоценных камней и т. д.), отличаются мягкостью форм, изяществом украшений и разнообразием видов.
«Сражающиеся царства»: территории и границы
Обширное княжество Вэй граничило на северо-западе с Цинь, где была воздвигнута стена для защиты от этого соседа. В 328 г. до н. э. земли к западу от Вэйхэ отошли к Цинь. Правитель Вэй Сян-ван (335–319 гг. до н. э.) поднес в дар Цинь 15 уездов области Шанцзюнь. На севере Вэй граничило с Чжао. На востоке проходила граница с княжествами Сун и Ци. На юге между Вэй и Чу располагалось княжество Хань. Еще в 340 г. до н. э. вэйский Хуй-ван перенес столицу из Аньи в Далян.