Племена «сюнну» постоянно тревожили пограничные районы Китая и даже совершали рейды в глубь китайской территории. В 215–214 гг. до н. э. эти племена были оттеснены полководцем Мэн Тянем. Для защиты от их нападений были соединены и образовали Великую Китайскую стену пограничные валы периода Чжаньго. В начале правления династии Хань «сюнну» под предводительством их верховного правителя (шаньюя) Маодуня (ум. в 174 г. до н. э.) создали крупное государственное объединение. Подчинив себе другие племена, они усилили давление на Китай и потребовали выплаты ежегодной дани шелком, рисом, вином и т. д. Лишь при императоре У-ди китайскому военачальнику Хо Цюй-бину (ок. 140–117 гг. до н. э.) удалось разбить неугомонных соседей.
Дорогостоящие походы ослабили династию. После недолгого замирения и стараний укрепить брачными узами китайских княжон и шаньюев добрые отношения с «сюнну» нападения этих племен на Китай (к началу правления Ван Мана) возобновились. Прекратились они лишь в результате раскола союза «сюнну», подчинения части этих племен («южных сюнну») Китаю и их расселения к концу III в. н. э. в северных районах страны. «Северные сюнну», не добившись победы в долгих сражениях с силами Хань, в середине II в. н. э. покинули Центральную Азию и ушли на запад. Пока нет точных доказательств предполагаемого родства «северных сюнну» с известными из истории Европы гуннами.
С начала правления династии Хань вторжения «сюнну» доставили правящему дому немало хлопот. В 177 г. до н. э. эти племена вторглись в область Бэйди (северо-восток провинции Ганьсу и часть Автономного района Внутренняя Монголия) и остановились южнее реки Хуанхэ (в районе Ордоса). Против них были посланы войска к пограничному тогда городу Гаону (близ современного города Яньань в провинции Шэньси).
Зимой 159 г. до н. э. два тридцатитысячных отряда «сюнну» вторглись в области Шанцзюнь и Юньчжун. В ответ были выставлены заслоны в горных проходах и у ключевых пунктов на северных рубежах, а также гарнизоны на подступах к столице — Чанъани. Спустя несколько месяцев силы кочевников отступили. Подобные напряжения возникали, несмотря на все попытки замирения воинственных соседей, ценные подарки их князьям, установления родственных отношений.
Весной 148 г. до н. э. «сюнну» вторглись в земли княжества Янь. Через год некоторые князья этих племен признали власть китайского императора и все получили высший ранг знатности. В 142 г. до н. э., также весной, имело место еще одно вторжение кочевников, на этот раз в Яньмэнь (на севере современной провинции Шаньси).
Правление императора У-ди и борьба с кочевыми племенами
Одним из наиболее ярких представителей династии Хань стал император У-ди (141–87 гг. до н. э.). В его правление значительно усилилась центральная власть. У-ди удалось подчинить княжества, фактически независимые с начала царствования династии. Чтобы повысить производительность сельского хозяйства, он заботился об улучшении и широком внедрении оросительных систем, возведении дамб и т. д. Благодаря тому что при нем было официально принято учение Дун Чжун-шу и конфуцианство стало государственной идеологией, власть императора еще более укрепилась.
Возросшую силу китайского государства У-ди использовал как в борьбе с внешними противниками, и прежде всего с «сюнну», успешно отбитыми военачальником Хо Цюй-бином, так и для проникновения в Восточный Туркестан. Точные сведения об этом крае доставил в 126–125 гг. до н. э. посланец императора Чжан Цянь, после этого туда вошли китайские войска, чтобы захватить торговые пути из Китая на Запад. В 109–108 гг. до н. э. было покорено древнекорейское государство Чосон. Активные завоевательные действия велись к югу от Китая и в Юго-Восточной Азии. Постоянные войны привели к истощению государственных ресурсов. У-ди был вынужден пополнять казну с помощью введения государственной монополии на торговлю солью, железом и вином, на отливку монет, а также вводя дополнительные налоги.
Обременение народа военными повинностями, поборами и принудительными работами стало в конце правления У-ди причиной многих народных восстаний, не прекращавшихся и позже. В целом же этот период был временем высшего экономического развития и политического могущества империи Хань. Последующие правители Китая не раз следовали в своих преобразованиях примеру У-ди.
В правление У-ди дом Хань оказался вовлеченным в конфликты южных племен «юэ», в частности в столкновение между царствами Миньюэ и Дунъюэ. Дунъоу-ван, принимавший в 154 г. до н. э. участие в восстании семи князей и убивший затем уского вана, сам, когда его окружили «юэ» из Минь, попросил помощи у Хань и вместе с 40 тысячами соплеменников пришел под ее защиту. Беженцев поселили севернее покинутых мест, в Луцзянцзюне. В 135 г. до н. э. восстал Юэ-ван в Миньюэ. В 130 г. до н. э. истребили семью военачальника Гуань-фу, выказавшего в боях с княжеством У необыкновенную храбрость, но обладавшего чрезвычайно вспыльчивым характером. Причиной расправы стала ссора полководца с братом императрицы Ван-фужэнь, чэнсяном Тянь Фэнем. Тогда же был казнен состоявший в родстве с императорской фамилией Вэйци-хоу Доу Ин, покровительствовавший Гуань-фу и бывший некогда наставником наследника престола Ли (Жуна), отстраненного в 150 г. до н. э. Вэйци был обвинен в подделке указов предыдущего императора, от которых сохранились только копии с печатью Вэйци.