В 97 г. до н. э. против «сюнну» выступили более 200 тысяч всадников и пехотинцев. Главными силами командовал Ли Гуан-ли. Встреча произошла у реки Сюйюйшуй, где китайские войска, несмотря на большой численный перевес, были разбиты. Теперь, незадолго уже до смерти У-ди, требования «сюнну» приняли ультимативный характер. Шаньюй Хулугу мог позволить себе диктовать условия безопасности северных китайских границ.
Правление Чжао-ди
В 87 г. до н. э. на престол Хань вступил объявленный наследником перед самой кончиной императора его сын Лю Фу-лин (Чжао-ди), рожденный от матери — Чжао Цзя-юй. Провозглашение нового императора лежало целиком на ответственности начальника военного приказа Хо Гуана и двух других сановников (один из них, Цзинь Ми-ди, был выходцем из «сюнну»).
Еще в 122 г. до н. э. наследником был объявлен Лю Цзюй, сын У-ди от императрицы Вэй. Семейство Вэй до последних лет правления У-ди занимало ключевые позиции в государстве. В 91 г. до н. э., когда обнаружилось, насколько диктуемая сверху хозяйственная политика была разорительной, разразился династический кризис. Клан Ли всеми силами старался лишить семейство Вэй благосклонности императора. На улицах Чанъани вспыхнули столкновения между законным наследником престола, которого поддерживали лишенные какого-либо социального положения слои населения, и столичными войсками, верными императору, но непримиримыми к клану Вэй и сочувствовавшими клану Ли; император же укрылся в летней резиденции Ганьцюани. Записи об этом инциденте полны намеков на колдовские действия в высоких кругах и по всей столице. В этой резне погибли десятки тысяч жителей, а императрица и наследник покончили с собой. Семейство Вэй было большей частью уничтожено, но и восторжествовавший клан Ли оказался обреченным, когда Ли Гуан-ли сдался «сюнну» и двое его братьев, и сын были казнены.
В правление Чжао-ди имели место две попытки переворота, предпринятые Лю-данем, сыном У-ди от Ли Фужэнь. В 117 г. до н. э. ему был пожалован титул Янь-вана. В 86 г. до н. э. он устроил заговор с целью захватить престол силой, но избежал наказания, возложив вину на одного из своих родственников. В 80 г. до н. э. была пресечена вторая попытка, и Янь-ван покончил с собой. В заговоре были замешаны Шан-гуань Цзя — один из трех сановников, возводивших на престол Лю Фу-лина, Сан Хун-ян, который был хозяйственным советником У-ди, и Шан-гуань Ань, тесть Чжао-ди.
Максимальной полнотой власти при Чжао-ди и даже после смерти двадцатидвухлетнего императора в 74 г. до н. э. обладал глава военного ведомства Хо Гуан.
По смерти Чжао-ди вновь вспыхнула вражда кланов Вэй и Ли. На императорский престол был приглашен внук Ли Фужэнь Лю Хэ, владевший Чанъи (на севере бывшего княжества Сун; город стоял на правом берегу реки Сышуй в верхнем ее течении). Двадцатилетний наследник с крайней поспешностью прибыл в Чанъань и 18 июля 74 г. до н. э. был возведен на престол, чтобы менее чем через месяц (14 августа) быть низложенным. На трон посадили Лю Бин-и, внука Лю Цзюя, совершившего самоубийство после неудавшейся попытки захватить власть.
Правление Сюань-ди и дробление удельных княжеств в I в. до н. э
В роковой для рода Вэй год Лю Бин-и, которому не исполнилось тогда, вероятно, и года, уберегли. 10 сентября 74 г. до н. э. он стал императором и правил в течение двадцати пяти лет, войдя в историю под именем Сюань-ди.
Воссев на престол, император оставил решение государственных дел на усмотрение могущественного Хо Гуана, члены семейства которого занимали важные посты. Еще не будучи императором, Лю Бин-и женился на Сюй Пин-цзюнь, дочери Сюй Гуан-ханя, приближенного У-ди. Лю Ши, сын Лю Бин-и и Сюй Пин-цзюнь, родившийся в год восшествия отца на престол, станет императором после него. В 74 г. до н. э. Сюй Пин-цзюнь была поименована императрицей (Сюй-хоу) вопреки возражениям Хо Гуана. Жена этого вельможи Хо Сянь отравила императрицу. В 71 г. до н. э. этот сан стала носить дочь Хо Гуана. Когда тот в 68 г. до н. э. умер, семейство впало в немилость, а после попытки свергнуть императора императрица Хо была низложена и удалена из дворца.
Практика дробления владений и пожалования мелких уделов способствовала укреплению централизованной власти. Когда в 80 г. до н. э. после мятежа Лю Даня было упразднено княжество Янь, образовались области Бохай, Чжо и Янь. Там же в 73 г. до н. э. было создано маленькое княжество Гуан-хань и другие подобные ему: Гао-ми (в том же году), Хуай-ян (в 63 г. до н. э.) и Дун-пин (в 52 г. до н. э.). Они просуществовали до конца Ранней династии Хань. Княжество Пин-гань существовало с 91 до 56 г., до н. э. а Дин-тао — всего около четырех лет (52–49 гг. до н. э.), но было воссоздано в 25 г. до н. э., оставаясь таковым до 5 г. н. э. Оно было пожаловано Лю Кану, сыну императора Юаньди (49–33 гг. до н. э.), и передано в 22 г. до н. э. сыну Лю Кана Лю Синю, будущему императору Ай-ди (7–1 гг. до н. э.). Княжества Чжун-шань и Гуан-лин, упраздненные в 55 и 54 гг. до н. э. были воссозданы — первое в 42 г. до н. э., второе в 47 г. до н. э. Гуан-лин сохранялось затем до конца Ранней Хань. Княжество Цзи-бэй (часть бывшего крупного княжества Ци) прекратило свое существование в 87 г. до н. э. Княжество Цин-хэ (между реками Хуанхэ и Циншуй), учрежденное в 147 г. до н. э. также на территории княжества Ци, было упразднено в 65 г., до н. э. затем на короткое время (с 47 по 43 г. до н. э.) восстановлено.