Колонизация Западных земель продолжалась и после У-ди. Хань основывала там военные поселения и распахивала поля (тут тянь) с целью обеспечить продовольствием войска, торговые и дипломатические представительства, посылаемые в эти края. Первые такие поселения были основаны в Бугуре (Лунь-тай) и Корла (Цюй-ли). Оба оазиса находились к востоку от Кучи (Цю-цзы).
При Чжэн Цзи, занимавшем в 59–49 гг. до н. э. пост наместника (духу), число военных поселенцев в Корла достигло 1500. Выращиваемое на отведенных полях зерно потреблялось во время походов на Турфан (Цзюй-ши), бывший под властью «сюнну». Заняв эту впадину, Чжэн Цзи сразу создал там колонии, ликвидации которых требовали «сюнну», предпринявшие несколько попыток вернуть область. В 77 г. до н. э. правитель царства Лоу-лань (Крорайна) предложил Хань плодородные земли Мирана (И-сюнь). Здесь, как и в Лунь-тай, была сооружена система орошения.
Великий шелковый путь
На протяжении многих веков караваны верблюдов, груженные дорогими товарами, выходили через западные ворота города Чанъань — столицы времен китайской династии Тан — и устремлялись за шесть тысяч километров в Европу. Самым главным товаром в этом опасном путешествии по пустыням, степям и горным тропам Центральной Азии был шелк — ценнейшая ткань, технологию производства которой тысячелетиями хранили в тайне китайские мастера. Именно это и побудило немецкого географа и геолога XIX в. Фердинанда фон Рихтгофена назвать караванные пути, связывавшие Восток и Запад, «Шелковыми путями».
Однако караваны везли не только шелк. Веками с Запада на Восток и с Востока на Запад они переправляли большое количество сырья и других товаров: бронзу, фарфор, шерсть, кобальт. Кроме того, Шелковые пути, простиравшиеся по морю и по суше на запад вплоть до Рима, Венеции и Кадиса, а на восток до Нары (Япония), служили каналом распространения идей, технологий, искусств и религий, способствуя взаимообогащению культур.
Внешние отношения. Усиление племен «цянов»
Территории вдоль западных и юго-западных границ империи Хань населяли племена «цян». Хотя преимущественно эти народности концентрировались на нагорьях Тибета и Кукунора, диаспора существовала в Западных краях, Ганьсу, Юньнани, Сычуани. Миграция этих племен с северо-запада на юго-запад была значительной задолго до эпохи Цинь. Ко времени Хань здесь обитали не менее 150 больших и малых племен «цянь». Одно большое племя Цан-и находилось по соседству с царством Шу и к 94 г. н. э. насчитывало более полумиллиона человек. Еще одно племя, Чжун, обитавшее в области Лунси (на территории современной провинции Ганьсу) по величине было сопоставимо с Цан-и. В совокупности «цянов», вероятно, было больше, чем «сюнну», но в отличие от последних они не стремились образовать племенной союз; напротив, обнаруживали склонность дробиться и воевали друг с другом.
Ханьский военачальник Чжао Чун-го, много лет прослуживший в Центральной Азии и воевавший с «сюнну», полагал, что в силу обособленности племен «цянов», пусть они и воинственны, их легко подчинить. Ему же принадлежит идея образования постоянных сельскохозяйственных поселений в целях усиления китайского влияния. Этой задаче служило учреждение поста наместника в Западных землях, на котором находится Чжэн Цзи. Что касается «цянов», то они, занимаясь ранее скотоводством, научились у китайцев земледелию и выращивали на пограничных землях, в частности в районе Юйгу (на территории современного хошуна Эцзинаци провинции Ганьсу), пшеницу.
При императоре У-ди были созданы пограничные области Дуньхуан, Цзю-цюань и Чжанъи, с тем чтобы отсечь от «сюнну» «правое крыло» — племя Эрцян (на территории современного Синцзян-Уйгурского Автономного района, к юго-востоку от Лобнора). К середине I в. н. э. Эрцян как государственное образование утратило былое значение, но в период Ранней Хань поле их влияния простиралось от Дуньхуана на востоке до Памира на западе.