В марте 24 г. Гэнши-ди осуществил задуманное и позволил аристократической верхушке под предлогом изменения системы управления ощутимо ограничить полномочия вождей повстанцев и удалить их из столицы. Хотя они по-прежнему командовали императорскими войсками, к императору их не допускали. В самой аристократической прослойке тоже возникли разногласия и образовались две соперничающие партии.
В конечном счете Гэнши-ди утратил власть над большей частью охваченной восстанием территории. Лю Сю при этом собрал армию и, владея плодородной северной частью Великой равнины, прервал отношения с Гэнши-ди. «Краснобровые», со своей стороны, возобновили наступление. Разделясь на три отряда, разными маршрутами они поднялись к Гуань-чжуну, соединились на возвышенности и стали подступать к столице, нанося поражения императорским войскам.
Вожди «краснобровых» и небольшая часть аристократии сговорились поставить своего императора и так узаконить собственное положение. Из трех потомков Гао-ди, захваченных ими в Шаньдуне, они выбрали, бросив жребий, малолетнего Лю Пэнь-цзы и в июле или августе 25 г. возвели его на престол.
Армия, отправленная Лю Сю, тоже подошла к Чанъани, где противоречия между предводителями крестьян и аристократией привели к открытому столкновению. Вожди с остатками отрядов были выбиты из столицы и примкнули к «краснобровым». Последние в октябре вошли в столицу. Гэнши-ди ускакал верхом, но был схвачен одним из прежде служивших ему и возвращен в Чанъань. Отрекшись от престола, он передал императорские печати Лю Пэнь-цзы и был пожалован титулом вана. 5 августа 25 г., намереваясь войти в Лоян, Лю Сю объявил себя императором. В ноябре 27 г. он вступил в этот город и сделал его своей столицей. Став основателем Поздней династии Хань, Лю Сю вошел в историю под именем Гуан У-ди.
Поражение «Красных бровей» и окончание гражданской войны
«Краснобровые» к весне 26 г. израсходовали продовольственные запасы в Чанъани и были вынуждены снова отправиться в странствия по чужим и бесприютным местам. Разграбив и частью спалив город, они вскрыли императорские гробницы, извлекли оттуда все, что могли, и ушли на запад в малолюдные негостеприимные края к северу от верховьев Вэйшуй. Ослабленные суровыми испытаниями, повстанцы были разбиты военачальником Вэй Ао, полным хозяином юго-восточной части нынешней провинции Ганьсу, и сотнями гибли из-за рано наступивших морозов и снежных бурь. Повернув обратно, «краснобровые» снова вошли в Чанъань, но покинули эту столицу в январе 27 г., надеясь опять овладеть Великой равниной. При выходе из горного ущелья, в марте, они были встречены превосходящими силами Гуан У-ди и через два дня сдались без боя.
Гуан У-ди же предстояло утвердиться на троне. В северной части Великой равнины вновь вспыхнули восстания, продолжавшиеся до 29 г. Потребовалось не менее пяти лет (с 26 по 30 г.) регулярных походов, чтобы захватить южную часть этой области и Шаньдунский полуостров. Горячие битвы шли за Наньян, родной край императора. Долина реки Ханьшуй в нижнем течении была усмирена лишь к 29 г. После многих побед Гуан У-ди признали Сыном Неба правители разного уровня к югу от Янцзы. Еще дольше отстаивал независимость Вэй Ао на востоке Ганьсу. Император объединился против него с Доу Жуном, удерживавшим северо-западный коридор этой провинции. Боевые действия продолжались до 34 г.
Самым сильным потенциальным противником ханьского императора был Гунсунь Шу, поставленный Ван Маном правителем области на территории Сычуани и провозгласивший себя в 24 г. Шу-ваном, а на следующий год — императором. Территория под его властью была значительной — от гор Циньлин на севере до Янцзы на юге, от юго-восточной окраины Тибета на западе до ущелий в среднем течении Янцзы на востоке. В момент, который мог оказаться благоприятным, Гунсунь Шу не решился выступить против Гуан У-ди. Тот же проявлял крайнюю осторожность в обращении со своим соперником, но в 34 г., когда остальная часть Китая была подчинена, ханьский император приступил к завоеванию этой южной территории.
Весной 35 г. военные суда Хань подошли против течения к теснине Янцзы, где в целях обороны был наведен плавучий мост с башнями, соединявший укрепления на обоих берегах реки. Мост легко оказалось поджечь и, когда он разрушился, путь на территорию Шу по воде и по суше был открыт. Продвижение по пересеченной местности было медленным, и к столице Шу Чэнду ханьские войска подошли только в декабре 36 г., когда продовольствия оставалось всего на неделю. Командующий силами собирался уже отказаться от наступления и отойти, как Гунсунь Шу предпринял 24 декабря вылазку, был ранен в бою и ночью скончался. На следующий день город сдался.