Оппозиция диктату Дун Чжо
Бежавшие из столицы в разное время военачальники Юань Шао, его сводный брат Юань Шу и командовавший одним из подразделений армии «Западного сада» Цао Цао (155–220 гг.) исполнились решимости покарать Дун Чжо, поступившего столь бесцеремонно в отношении престолонаследия. К ним присоединилось немало командиров местных гарнизонов, множество наемников, чиновников, бывших или еще находившихся на государственной службе. Очевидно, они имели намерение восстановить на престоле низложенного императора. Предвидя подобное, Дун Чжо убил того 3 марта 190 г. и в мае взялся за семейство Юань, предав казни не покинувшего столицу главного наставника императора Юань Вэя и остававшихся в живых представителей семейства.
Оппозиция активизировалась. Диктатор же не смел отлучиться из Лояна, который могли при этом захватить. Но и пребывание в столице развязывало его противникам руки. Дун Чжо принял решение отослать императора на запад, где было сравнительно спокойно и где сам он имел более всего сторонников. Несогласных он сокрушил, и в начале апреля малолетний император отправился в бывшую прежде столицей Чанъань. Тысячи жителей Лояна последовали за ним без какой-либо возможности вернуться, ибо Дун Чжо сжег этот город дотла. Уходившие разрезали шелковые свитки из императорской библиотеки, чтобы шить мешки и балдахины. Большая часть уцелевших после этого документов была в суматохе утеряна.
Удаление императора из столицы ослабило решимость оппозиции. Предложения мира чередовались с внезапными атаками. Велись разговоры об избрании собственного императора, и состав участников постепенно редел. Их боевитость вынудила, однако, Дун Чжо отступить на запад, и в мае 191 г. он присоединился к императору, создав теперь в Чанъани обстановку террора.
В мае 193 г. Дун Чжо был убит своим телохранителем, которого подослал сановник Ван Юнь. Последнего, наряду с еще несколькими представителями чиновной оппозиции евнухам, Дун Чжо против воли поставил на службу себе. Вскоре после гибели Дун Чжо трое подчинявшихся ему командиров явились в город и казнили многих из свиты императора. Один из трех, Ли Цзюэ, сжег императорский дворец, захватив самого императора. Лишь через два года император Лю Се (Сянь-ди) и его сановники, натерпевшись страха и унижения, уговорили враждовавших друг с другом военных отпустить их назад в Лоян. Двор отправился в весьма опасное странствие в сентябре 195 г., и примерно через год путники добрались до разоренной и разрушенной столицы.
Период многовластия. Усиление Цао Цао
В конце II в. н. э. Китай оказался поделен на восемь частей между независимыми правителями. На северо-востоке, в нижней излучине Хуанхэ, хозяйничал Юань Шао; к югу от него и ближе к левому берегу этой реки располагался Цао Цао; южнее Лояна властвовал Юань Шу; южней Юань Шу и Цао Цао, в среднем течении Янцзы, правил Лю Бяо (144–208 гг., назначенный еще Дун Чжо); на юго-востоке Китая, где некогда находилось царство Юэ, управлял молодой и талантливый Сунь Цэ (175–200 гг.).
В западной части страны, на севере в Лянчжоу распоряжались выступившие в 184 г. против Лин-ди повстанцы; на юге, по правому берегу Янцзы, правил Лю Чжан (ум. ок. 223 г.), чей отец был назначен в 188 г. Лин-ди на должность чжо-уму. Между Лю Чжаном и мятежниками Лянчжоу на территории округа Ханьчжун образовал самостоятельное государство глава даосской секты «Пяти доу риса» Чжан Лу, поставленный в свое время губернатором Ичжоу Лю Я нем управлять здесь. Между даосским правителем и Лю Чжаном назревал конфликт. Юань Шао, Цао Цао и Юань Шу были настроены непримиримо по отношению друг к другу.
Из правителей ближайших к столице округов никому не пришло в голову снабжать двор продовольствием и всем необходимым. Между тем, дальнейшая судьба династии служила предметом домыслов и пересудов. Одни говорили, что императором станет первый, кому улыбнется судьба. Другие допускали возможность мирной передачи власти основателю новой династии. Третьи уповали на возрождение династии Хань в еще большем блеске.
Как бы то ни было, Юань Шао, Цао Цао и Юань Шу имели свои соображения в отношении действующего императора. Поразмыслив, первый решил не принимать Сюань-ди в своем стане, поскольку, как его убедили, это создаст больше неудобств, чем преимуществ. Цао Цао считал наоборот, и когда император и императрица Фу Шоу (возведенная в этот сан 20 мая 195 г.) прибыли в августе 196 г. в Лоян, Цао Цао склонил двор разместиться в его опорном пункте, городе Сюй, где приглашенная сторона и остановилась.