Видя, что его обошли и что Цао Цао не выпустит императора из рук, Юань Шу попытался в 197 г. провозгласить собственную династию, и наиболее верные его сторонники стали покидать его. Перед смертью (в 199 г.), без гроша за душой, он уговаривал Юань Шао купить его титул, но тот отказался.
Цао Цао поправил на своей территории финансовое положение, наделяя солдат земельными участками для их возделывания и при условии постоянной платы зерном. Благодаря моральному авторитету императора и регулярному поступлению продовольствия его влияние постепенно возрастало, вплоть до решающей битвы с Юань Шао под Гуаньду в 200 г.
Лю Бяо и Сунь Цэ были заняты в это время заключением союзов по очереди с Цао Цао и Юянь Шао. При этом Лю Бяо удавалось сохранять относительную свободу действий, и столица его владения Сянъян превратилась в центр культуры и процветания. Сунь Цэ шаг за шагом укреплял свою власть на юго-востоке, но как раз перед тем как состоялось крупное сражение между Цао Цао и Юань Шао, он умер двадцати пяти лет от роду. Ему наследовал его брат Сунь Цюань (182–252 гг.). В западной части Китая теократическое государство, управляемое Чжан Лу, расширилось за счет части владений Лю Чжана.
В битве при Гуаньду Цао Цао обратил противника в бегство. После смерти Юань Шао в 202 г. двое его сыновей не могли поделить наследство, и Цао Цао установил контроль над всей принадлежавшей последним представителям аристократической фамилии Юань территорией. В 207 г. Цао Цао отправился в поход далее на север и разбил конницу племени «ухуаней», подчинив таким образом весь северо-восток страны.
На юге Сунь Цюань и Лю Бяо сохраняли видимость лояльности императору и тем самым Цао Цао. Это кажущееся спокойствие оказалось под угрозой, когда в 208 г. Лю Бяо занемог, не найдя себе преемника, которого бы счел достойным. Его территория могла отойти к Цао Цао либо к Сунь Цюаню. Ею мог завладеть еще и Лю Бэй, помогавший то одному, то другому военачальнику. Торопя события, Цао Цао вынудил сына Лю Бяо отдать земли ему, тогда Лю Бэй и Сунь Цюань заключили друг с другом союз. Когда же неугомонный полководец двинулся по воде к югу, временные союзники сожгли его корабли и разбили его в месте, называвшемся Красные скалы. Южные земли отныне были предоставлены сами себе.
Цао Цао лишился, таким образом, части земель Лю Бяо, но укрепился на северо-западе и упрочил свое положение при императоре. Кроме того, он добился лояльности лиц, составлявших окружение Лю Бяо. Ряд ученых и поэтов из этого окружения вошли в административный аппарат, реорганизованный Цао Цао. Последним были произведены существенные перемены на верху служебной лестницы: упразднены посты трех «гунов» и заменены двумя — первого советника императора (этот пост он занял сам) и хранителя императорской печати (шаншу).
До 208 г. Цао Цао избегал громких титулов; в 196 г. он получил пост распорядителя общественными работами и исполнял обязанности командующего колесницами и конницей. Эту должность он, видимо, в 199 г. упразднил, а в 204 г. взял еще один титул — правителя округа (чжоу му), которым фактически и являлся.
Окружение императора составляли люди с консервативными убеждениями, преданные династии. Теория временного упадка ее правления нашла здесь себе горячих сторонников. Каноновед Синь Юэ (148–209 гг.) представил в 200 г. свой труд «Летописи Хань» («Хань цзи») с главной идеей возрождения династии после смутного периода.
Так совпало, что в том же году при дворе готовился заговор, ставивший целью расправиться с Цао Цао. Заговор расстроился, и в 203 г. Цао Цао установил наблюдение над приближенными к императору бюрократами. Начиная с 208 г. он уже показывал свою власть над находившимся у него в плену двором. Ему было позволено, не торопясь, приближаться к государю, что являлось привилегией сановников преклонного возраста. На следующий год ему был пожалован титул «Вэй-гуна» и оказаны исключительные почести. Со своей стороны, он вручил императору трех своих дочерей. В 214 г. ему вновь были оказаны почести. Он же добился низложения императрицы Фу и убил двух рожденных к этому времени сыновей императора. Лю Бэй по этой причине облачился в траур, как бы предостерегая диктатора от дальнейших посягательств на императорскую семью. В 215 г. дочь Цао Цао стала императрицей. На другой год он взял титул «Вэй-вана», преступив неписаное правило награждения титулом вана лишь представителей правящего рода. В 217 г. ему снова были оказаны почести, и только смерть 15 марта 220 г. помешала ему, по мнению историков, провозгласить себя императором.