В этих войнах еще при жизни Аменемхета отличился его сын и соправитель Сенусерт I. Во время самостоятельного царствования Сенусерта I (1947–1911 гг. до н. э.) в Нубии воздвигается система египетских укрепленных пунктов вплоть до второго порога Нила, где основываются крепости Икем и Бухен. Внутренняя стабильность в Египте при Сенусерте I еще более упрочивается благодаря тому, что со второй половины его царствования страна окончательно вышла из тяжелой поры аридизации (засухи): один из выдающихся писателей этого времени, вельможа Хети, воспевает возобновление по-настоящему полноводных речных разливов в «Гимне Нилу», а царь, уверившись в своей способности совершать ритуал для получения желаемого воздаяния от божества, включает в свою титулатуру особый эпитет «владыка жертвоприношений».
Внутри Египта цари XII династии долгое время не могли сломить влияние династий номархов, сохранившееся со времен I Переходного периода. Свидетельством этого влияния, как и во второй половине Древнего царства, оказываются их роскошные погребения (например, известные своей росписью скальные гробницы правителей Бени-Хасана в Среднем Египте). Более того, в росписях этих погребений вплоть до конца XX в. до н. э. встречаются сцены осады крепостей, в которых и обороняющиеся, и нападающие оказываются египтянами, — свидетельство того, что возможность наступления в Египте нового периода междоусобиц все еще не исключалась.
Волевая и целеустремленная деятельность Аменемхета I вызвала сопротивление со стороны египетской знати, привыкшей к самостоятельности; в его собственной опочивальне на него было совершено нападение, возможно, увенчавшееся успехом. По-видимому, от рук заговорщиков погиб и Аменемхет II (1911–1879 гг. до н. э.). Показательно, что цари XII династии вводят в обычай соправительство со своими сыновьями (очевидно, чтобы еще при жизни обеспечить преемственность своей власти и предотвратить любые возможные при ее передаче потрясения). В «Поучении Аменемхета I своему сыну Сенусерту» (возможно, написанном уже после его смерти все тем же создателем «Гимна Нилу» Хети) положение царя выглядит весьма пессимистично: в нем молодому царю, в полном соответствии с нормами, выработанными на протяжении I Переходного периода, рекомендуется быть справедливым и благодетельным правителем, но не ждать за это благодарности и неустанно заботиться о своей безопасности: «Сам оберегай жизнь свою даже в час сна, ибо нет преданного слуги в час несчастья».
Завоевание Нубии и контакты с Азией
Пик внешнеполитических успехов царей XII династии приходится на правление Сенусерта III (1872–1853 гг. до н. э.), совершившего четыре рейда в Нубию (система египетских крепостей продвинулась теперь здесь вплоть до района современных Семны и Куммы между вторым и третьим порогами) и крупный поход в Азию (вплоть до г. Сихем в Палестине). Масштаб и результаты войн Сенусерта III были беспрецедентны в египетской истории, и воспоминания о них в I тысячелетии до н. э. стали основой поддерживавших египетский престиж легенд о великом царе-завоевателе Сесострисе (так имя «Сенусерт» стало выглядеть в передаче древнегреческих авторов, которым египтяне поведали эти легенды; в то же время к воспоминаниям о войнах Среднего царства в легендах о Сесострисе примешались и сведения об эпохе еще более масштабных завоеваний в Новом царстве, а в некоторых моментах и чистый вымысел!).
В результате войн царей XII династии Нубия была прочно закреплена за Египтом, по сути дела, в качестве его владения (ее частым египетским названием становится «Куш»). В Азии египетское влияние опиралось на сложную систему вассальных связей, союзов и торговых контактов с местными независимыми государствами и племенами (в центре этой системы, в качестве главной базы египтян, по-прежнему остается Библ). Немаловажной предпосылкой к тому, что египтяне уже в начале правления XII династии были неплохо осведомлены о политической ситуации в Азии, стало распространение в I Переходный период такого необычного для Египта явления, как своего рода политическая эмиграция за его пределы.