Будучи благодатным краем для развития сельского хозяйства, Египет был, однако, чрезвычайно беден месторождениями металлов, лесом, особенно крупных пород дерева, и даже камнем. Уже с древнейших времен за всеми этими материалами приходилось снаряжать специальные экспедиции, и, соответственно, сформировались определенные направления внешней экспансии Египта. Наименее важным из них было западное: за исключением районов, лежавших сравнительно недалеко от возделываемой территории и дававших Египту шкуры пустынных животных и минеральные соли (например, так называемый Вади-Натрун к юго-западу от Дельты), а также более отдаленных оазисов, служивших перевалочными пунктами на караванных тропах (так, через оазис Харга проходил удобный путь в обход Нильских порогов в Нубию), в Ливийской пустыне для египтян не находилось ничего важного.
Различные сырьевые (в особенности рудные) месторождения разрабатывались в Аравийской пустыне к востоку от долины Нила, на Синайском полуострове и в Нубии; последняя страна была богата золотом. Важными материалами, которые также приходилось доставлять из-за пределов Египта (из Нубии и гораздо более отдаленной страны Пунт — вероятно, в районе современного Сомали, куда плыли по Красному морю), являлись ладан и иные виды благовоний, использовавшиеся в религиозных ритуалах для установления контакта с божествами. По этим причинам и Синайский полуостров, и Нубия с очень раннего времени становятся «сырьевыми придатками» Египта, прочно закрепленными за ним (даже теряя все остальные азиатские владения, Египет неизменно сохраняет свое присутствие на Синае).
Если Синайский полуостров был населен подвижными и сравнительно малочисленными кочевыми племенами, то в Нубии проживало оседлое земледельческое население, которое уже в III тысячелетии до н. э. достигло стадии формирования собственной государственности. Однако неравенство Египта и Нубии, предопределявшее подчиненное положение последней вплоть до рубежа II–I тысячелетий до н. э., состояло в разнице природных условий этих двух стран. В Нубии, отделенной от Египта порогами Нила, река не отлагала аллювия на почву, и поэтому ее плодородие было чрезвычайно низким; соответственно, государственность возникла там не только позднее, чем в Египте, но и принимала значительно более слабые формы (что особенно важно, она не опиралась на обширную бюрократию, обеспечивавшую функционирование ирригационной системы).
Лишь в I тысячелетии до н. э., с переходом от бронзового к железному веку, «отставание» Нубии от Египта было в какой-то мере скомпенсировано и там возникло единое государство, сумевшее даже на некоторое время подчинить себе Египет (при этом оно опиралось на культурно-религиозную традицию, занесенную египтянами в Нубию во II тысячелетии до н. э.). В Азии, помимо Синайского полуострова, зоной постоянного присутствия египтян, также испытавшей их культурное влияние, был район города Библ в Финикии: эта страна интересовала египтян прежде всего как источник ценной древесины — кедра, в изобилии росшего тогда на горных склонах Ливана.
Специфические черты древнеегипетской цивилизации
Возвращаясь к природным условиям и географическим особенностям долины Нила и подводя некоторый итог, можно выделить две фундаментальные черты, оказавшие влияние на весь ход истории Египта.
Во-первых, это территориальная компактность страны и одновременно высокая степень естественной централизации, связанная с наличием на большей ее части только одного русла реки, служившей к тому же единственным источником орошения. Возможность и необходимость создания на этой естественной базе единой ирригационной системы предопределяли раннее возникновение объединяющего всю страну государства, аппарат которого и возвышающаяся над ним фигура царя становятся со временем самыми мощными из всех наличествующих в обществе сил.
Сообразно своей объективно высокой роли, это государство очень быстро (уже ко второй четверти III тысячелетия до н. э.) не только поставило в зависимость от себя, но и растворило в своей структуре все исходно независимые от него объединения людей — унаследованные от поздней первобытности сельские общины, родовые и клановые структуры. При этом государство естественным образом (не из альтруизма, но из объективной необходимости обеспечивать достаточное для общественной стабильности благополучие людей) взяло на себя материальное и моральное попечение, ранее осуществлявшееся этими объединениями по отношению к своим членам; однако само исчезновение этих сообществ (прежде всего сельской общины, способной, при натуральном характере своего хозяйства и жесткой солидарности ее членов, пережить практически любой кризис) предопределило сравнительно высокую уязвимость египетского общества в целом к потрясениям государственной структуры.