ГЕРАКЛ И ЕГО ПОДВИГИ. Геракл – самый знаменитый из потомков Зевса. Он – фигура общегреческого масштаба. Это подчеркивается и тем обстоятельством, что свои подвиги он совершает в разных частях Эллады. Зевс словно накапливал силы для рождения своего могучего сына, до него было 12 поколений, а он принадлежал к тринадцатому. У истоков этих поколений находится та самая нимфа Ио, которую преследовала Гера.
Геракл родился от смертной женщины Алкмены, отличавшейся необыкновенной красотой. Увидев Алкмену, Зевс страстно возжелал ее. Воспользовавшись тем. что ее муж Амфитрион, царь Фив. находился в походе, верховный олимпец проник в лом Алкмены, приняв облик се мужа. Все трос суток, пока Зевс находился в доме Амфитриона в объятиях Алкмены, солнце не поднималось над землей. Когда Алкмена собралась рожать, Зевс заявил, что тот, кто родится, будет царствовать над всеми людьми. Об этом он сообщил и Гере, что вызвало у нее приступ ревности. Она сделала все, чтобы задержать роды. В конце концов, после немалых мук Алкмены, заклятие Геры было снято, и родился сын. Он получил как жертва преследований Геры имя Геракл, что означает «совершающий подвиги из-за гонений Геры». Настоящее же его имя – Алкид, т. е. сильный. Когда Гера замыслила умертвить младенца Геракла, натравив на него двух змей, Геракл задушил их. Во Флоренции, в галерее Уффици, помещено скульптурное изображение Геракла, душащего змей.
Геракл вырос в лесах Киферона, сделался могучим юношей, был на целую голову выше любого, превосходил всех силой, не знал соперников в воинских упражнениях, а луком и копьем владел столь искусно, что никогда не промахивался. Он сразил грозного кифернского льва и снял с него шкуру, которую набросил себе на плечи наподобие плаща. Меч Гераклу подарил Гермес, лук и стрелы – Аполлон, панцирь – Гефест, а одежду ему выткала сама Афина.
После целого ряда бурных событий, Геракл, наказанный за ряд тяжких проступков из-за посланного ему Герой безумия, совершил по указанию Аполлона двенадцать знаменитых подвигов. Каждый из них составил сюжет одной из красочных новелл. В их числе было убийство чудовищного немейского льва, опустошавшего окрестности города Немея; уничтожение Лернейской гидры, чудовища с телом змеи и девятью головами дракона; поимка керинейской лаки; истребление стимфалийских птиц, обитавших вблизи города Стимфала, которые опустошали местность, преследовали животных и людей, разрывая их медными клювами; очистка от навоза скотного двора Авгия, владельца неисчислимых стад быков; укрощение критского быка, охваченного бешенством, и другие. Последний двенадцатый подвиг состоял в том, что он проник в подземный мир, одолел адского пса Кербера и привел его живым на поверхность.
Совершил он и другие подвиги: побелил великана Ангея. оторвав его от земли, дававшей ему силы; отвоевал у смерти Алкестиду, жену фессальского царя Адмета (что послужило сюжетом трагедии Еврипида «Алкестида»); поразил насмерть орла, терзавшего печень Прометея. Завершающим деянием Геракла стал поход против гиганта Эврита, из которого он вернулся с прекрасной пленницей, дочерью Эврита Иолой. В своих подвигах Геракл – союзник богов.
СМЕРТЬ ГЕРАКЛА. Его гибель связана с перипетиями любви. Одолев в поединке соперника, морского бога Ахелоя, Геракл становится мужем красавицы Деяниры. Однажды Геракл убивает кентавра Несса, который подарил Деянире смертельный яд, назвав его любовным зельем. Между тем Деянира ревнует мужа к красивой девушке Иоле. Опасаясь, что муж любит Иолу сильнее, чем ее, желая привязать его к себе, она уговаривает его надеть хитон кентавра Несса, пропитанный кровью, якобы обладавшей чудодейственной способностью привораживать. Хитон прирастает к телу Геракла, яд лернейской гидры проникает в него, причиняя нестерпимую боль. Пытаясь снять с себя хитон, Геракл лишь усугубляет страдания, вырывая куски кожи и мяса. Осознав, что она содеяла с мужем, Деянира накладывает на себя руки. Геракл же чувствует, что единственное избавление от мук – смерть; он раскладывает костер на горе для самосожжения. Долгое время никто не решается его поджечь. Наконец это делает Пеант; вместе с огромным облаком Геракл возносится на Олимп. Гера, некогда преследовавшая сына своего мужа, рожденного «на стороне», теперь испытывает раскаяние, она выдает за него замуж свою прекрасную дочь – Гебу, богиню юности. Это – знак примирения Геры и Геракла.
Но счастливый финал истории Геракла оспаривается в других версиях мифа. В «Одиссее» главный герой встречает Геракла в подземном мире. Обращаясь к Одиссею, Геракл говорит: «Сын я Крониона Зевса: но тем от безмерных страданий не был спасен».