Издревле Афинами правили цари, которых затем сменили тираны («тираннос» по-гречески значит «властитель»). Поначалу ничего плохого в это слово не вкладывалось. Но когда афинские правители, вместо того чтобы мудро руководить государством, занялись притеснением и грабежом населения, словом «тиран» стали называть жестокого властителя, деспота. В этом значении оно передалось и нам. Тиранов терпели до поры до времени — пока их поддерживала группа богатых и знатных афинян, входивших в ареопаг. Так в Афинах назывался высший совет, состоявший из девяти судей — архонтов.
Если в Спарте законы установил Ликург, то в Афинах общественная жизнь была устроена по законам архонта Драконта (VII в. до н. э.). Законы эти отличались необыкновенной жестокостью — за малейший проступок, например, за кражу луковицы или кисти винограда, полагалась смертная казнь. Афиняне говорили, что законы Драконта «писаны не чернилами, а кровью». Их называли «драконовские законы».
В VI веке до н. э. в Афинах вспыхнула борьба между простолюдинами и аристократией. Как признался древнегреческий историк Плутарх, в это время «неравенство между бедными и богатыми дошло до высшей точки», «весь простой народ был в долгу у богатых». Дело дошло до вооруженных стычек. Чтобы прекратить кровопролитие, решили избрать архонтом мудрого человека, который навел бы порядок в государстве. Таким человеком был Солон, имевший репутацию умного и честного деятеля. Избранный архонтом на 594 г. до н. э., Солон отменил жестокие законы Драконта и улучшил жизнь рядовых афинян. Исчезло долговое рабство, был введен закон о свободе завещания и наследования имущества, предоставлены льготы ремесленникам и торговцам. Все граждане Аттики, в зависимости от величины личных доходов, были поделены на четыре разряда, каждому из которых предписаны свои права и обязанности. Но тут Солон выступил как защитник власти аристократии. Только гражданам первого разряда, получавшим доход не менее 500 мер (1 мера = 52,5 л) зерном, вином или маслом, было предоставлено право занимать высшие государственные должности.
Не тронул Солон и верховную власть. Афинские тираны продолжали чинить произвол, все более и более восстанавливая против себя население. В 514 г. до н. э. тиран Гиппарх был убит заговорщиками Гармодием и Аристогитоном, которых афиняне стали почитать как первых тираноубийц. В Афинах произошло народное восстание, приведшее в 509 г. к окончательному уничтожению царской власти и установлению демократического правления. Отныне все афинские граждане, независимо от своего имущественного положения, обладали равными политическими правами. Важнейшие государственные дела решались на народных собраниях путем голосования. Таким образом, Афины стали первой в мировой истории республикой.
И все же республика эта по сути дела оставалась аристократической. Группировка богатых и знатных афинян по-прежнему держала в своих руках бразды правления и умело манипулировала голосованием на народных сходках. Аристократы стремились подкупить и привлечь на свою сторону народных вожаков — так называемых демагогов.
Классическая эпоха
Классический период в истории Древней Греции принято исчислять с конца VI века до 338 г. до н. э. Этот в общем-то недолгий двухсотлетний период тем не менее знаменуется наивысшим расцветом древнегреческого общества во всех сферах жизни. Именно в это время было создано и совершено все то, что составляет славу Древней Греции.
Однако эпохе невиданного расцвета предшествовало суровое испытание. Всем греческим государствам грозила опасность быть порабощенными могучей и воинственной Персидской державой. За короткий срок персы покорили Египет и великие азиатские царства Мидию, Лидию, Вавилонию. Теперь острие их удара было нацелено на Элладу. Перед лицом смертельной опасности греческие государства позабыли о взаимных распрях и объединили свои военные силы, чтобы отстоять родину. Ядром союзной армии стало спартанское войско как наиболее боеспособное. Главное командование также осуществляли спартанские цари. Война ожидалась на суше и на море. В срочном порядке было построено много новых боевых кораблей, из которых создали крепкий флот. Большинство кораблей принадлежало афинянам.
