– Что-то не так? – растерянно пролепетала Рози.
– Всё хорошо, – буркнул торговец.
Скрипучая телега постепенно нагоняла идущего впереди человека. Девушка чувствовала нарастающее волнение отца, хоть он и пытался его скрыть. Купец переживал неспроста. Древний непроходимый лес, раскинувшийся по обеим сторонам дороги, всегда считался проклятым. Каждый год в этих краях бесследно пропадали люди. В тавернах частенько поговаривали о мистических лесных чудовищах, похищавших неосторожных путников. Будучи несуеверным, торговец связывал дурную славу здешних мест с засильем разбойников. Успокаивала лишь мысль, что не каждый проходимец в такую непогоду станет мокнуть на дороге по пояс в грязи.
– Дождь ослаб, – девушка посмотрела на отца, но он ничего не ответил, а лишь вскинул вожжи и цокнул языком, подгоняя лошадь.
Телега поравнялась с неспешно бредущим по обочине незнакомцем, и Рози украдкой взглянула в его сторону. Капюшон скрывал лицо странника, на спине висел круглый щит, а под тёмным плащом угадывались очертания доспехов. Таинственный воин был высок и широкоплеч. Он шёл вперёд и даже не повернул головы на проезжавшую мимо повозку. У девушки по спине пробежали мурашки, но она не подала виду – лишь сильнее впилась пальцами в служившую сиденьем деревянную доску, лежавшую на бортах телеги. На душе стало немного спокойнее, только когда незнакомец остался позади. Спустя минуту он превратился в размытое тёмное пятнышко в тумане, а потом и вовсе скрылся из виду после очередного изгиба дороги. Проехав ещё немного, торговец чуть натянул вожжи, чтобы кобыла сбавила ход:
– Тише едешь – дальше будешь. Пущай бережёт силы, и так успеем.
– Отец, – вдруг вкрадчиво заговорила Рози, – если в Басторге всё же окажется этот театр теней, то можно я схожу на их представление?
– У тебя есть лишние деньги? У меня – нет, – развёл руками купец.
Девушка достала из-под сиденья объёмный кулёк из рогожи:
– Будут…
– Что это? – покосился на мешочек торговец.
– Мои поделки из дерева. В основном браслеты и бусы, но есть и парочка колец. Я продам их завтра на ярмарке. Спорим, их расхватают ещё до обеда? – с шутливым вызовом бросила Рози.
– Ишь какая хитрая… И когда только успела? Ты ж всё время мне помогала, – купец почесал лысоватую макушку. – Ладно… Если так, то я не в праве что-то тебе воспрещать.
– Спасибо! – радостно воскликнула Рози и крепко обняла отца.
– Ну всё, всё, не то задушишь, – с улыбкой поморщился торговец.
Хоть от дождя и остались лишь одинокие капли, серое небо по-прежнему простиралось до самого горизонта. Дорога поднялась на поросший травами холм и запетляла рядом с обрывом. Журчащие ручьи, сбегая по неглубоким промоинам, срывались в пропасть, рассеиваясь над бескрайним полотном из верхушек деревьев. Открывавшийся с возвышенности пейзаж завораживал, но сильный ветер не давал наслаждаться прекрасными видами без прищура. Потом дорога спустилась с холма и вновь устремилась в лес. С высоты птичьего полёта повозка казалась маленьким корабликом, плывущим по тонкой полоске средь зелёного океана.
– Свистящий Холм позади, – устало вздохнул торговец, смотря на развёрнутую на коленях карту. – Через часа три будем уже в городе.
– Кто это? – осторожно спросила Рози, кивая на выходящих из леса людей.
Купец, увидев остановившихся на дороге воинов, сначала встревожился, но, узнав кожаные доспехи городской стражи, расслабился.
– Это стражники Басторга, – убирая карту, сказал он. – Но что они делают здесь, вдали от города…
Один из блюстителей закона был внушительных размеров с огромной булавой за спиной. Второй – поменьше, с арбалетом в руках.
– Именем короля, остановитесь! – грубо проговорил лысый громила, когда повозка приблизилась.
Купец натянул вожжи, и телега, замедлившись, увязла в грязи.
– Кто вы и что здесь делаете? – спросил второй стражник хриплым голосом.
– Я Эдгар, – дружелюбно представился купец. – Торговец из деревни Чёрная Река. А это моя дочь Рози, – он указал рукой на девушку. – Мы едем в Басторг на ежегодную ярмарку. Чем можем помочь?