– Капитан разберётся, – стражник поднял нищего за шиворот. – Если выяснится, что ты лжёшь, тебя повесят. А если и взаправду такой дурень, то лишь высекут плетьми.
Грязный мужичок демонстративно захромал, всем своим видом показывая, что не может стоять без клюки, и солдат разрешил ему поднять её. Второй стражник, аккуратно собрав траву, посмотрел на женщину:
– Благодарю за бдительность и неравнодушие. Зайди через час к Люцию Дорвертану. Расскажешь всё поподробнее. Ну и, скорее всего, получишь какое-то вознаграждение.
Горожанка кивнула и побрела в сторону стоявших неподалёку вёдер.
– Шевелись, – сказал первый стражник, толкая бродягу в спину. – Время шуток прошло.
* * *
На макушках деревьев алел безоблачный вечер. Верхушки крон ещё купались в остатках дневного тепла, но в глубине, под толщей листьев, уже давно веяло ночной прохладой. В потемневшем лесу пахло гнилыми растениями. Отчасти от того, что путники второй час подряд топтали обширное болото, так и норовившее утащить кого-нибудь под чавкающую сплавину. Едва они оставили его за спиной и порадовались твёрдой земле, как где-то поблизости раздался протяжный вой.
– Только волков нам и не хватало, – Рэксволд положил ладони на рукояти кинжалов.
– Это не волчий вой, – сказал Джон, поднимая руку вверх и подавая странный знак: четыре пальца были полусогнуты, а кончик большого прилегал к краю ладони. – Друиды, – пояснил мечник. – «Медвежья лапа» всегда обозначала следопытов. Мы им не враги.
– Коли они ещё это помнят, – пробурчал ассасин.
– Если бы не помнили, мы бы уже увидели предупреждающую стрелу, – Джон продолжал держать руку поднятой. – Они не очень любят чужаков.
– Меня мало интересуют их предпочтения, – раздражённо бросил Рэксволд. – Пусть они и считают эти земли своими, но по факту они принадлежат королевству.
Некоторые летописцы утверждали, что друиды не всегда были отшельническими племенами и несколько веков назад жили бок о бок с людьми. Поговаривали, что они ушли в глухие леса только после исчезновения магии, хранителями которой они когда-то являлись. Но за всё время никто из ныне живущих великих умов так и не смог найти следы существования магических чар. Все прорицатели и колдуны в итоге оказывались скользкими пройдохами или искусными фокусниками. Поэтому само понятие «магия» уже давно не воспринималось всерьёз и историков, поддерживавших эту теорию, с каждым десятилетием становилось всё меньше. Для большинства людей друиды были лишь обитавшими в глубинах леса дикарями.
К путникам из леса вышла маленькая девочка в светлом льняном сарафанчике и тонких верёвочных сандалиях. Заплетённые в две косички волосы украшал венец из болотного ириса. Она что-то несла в руках и широко улыбалась. Джон опустил руку.
– Серьёзно?! – воскликнул Рэксволд. – Они послали к нам ребёнка?
– Она вестник мира, – пояснил следопыт. – И ты сильно ошибаешься, если думаешь, что они не позаботились о её безопасности.
Девочка приблизилась и бросила под ноги путникам пригоршню пыльной земли.
– Они приветствуют нас на своей земле, – перевёл её жест Джон.
– А я только сапоги почистил, – проворчал ассасин, смотря на свои ноги.
– Что с тобой не так? – шепнул Алан. – Мне вот интересно. Никогда раньше не видел друидов.
– Я научился ценить свободу выбора, – наёмный убийца строго взглянул на парнишку. – Поэтому мне не нравятся навязанные знакомства…
Девочка медленно обошла странников и остановилась напротив Рэксволда. Внимательно рассмотрев его чёрную броню, она осторожно коснулась пальцем навершия кинжала с гравировкой змеи.
– Убери её от меня, Джон, – ассасин положил ладони на рукояти клинков. – Я не люблю, когда трогают моё оружие. Это выводит меня из себя.
Следопыт улыбнулся и уже собрался попросить её на друидском наречии не стеснять воина, как девочка, ещё раз окинув всех взглядом, убежала, скрывшись в зарослях. Оттуда же послышались шорохи и навстречу путникам вышла старая женщина в одеянии цвета земли с накинутым на плечи зелёным платком.
– Какое чудное перевоплощение, – съязвил ассасин.
– Ну всё понятно, – Алан покосился на убийцу. – Бренди закончился. Теперь будет ворчать без передыху.