Пустота стала венцом долгого эксперимента, сделавшего из неё податливую марионетку, бледную тень самой себя. Осколки сознания и обрывки души всё ещё скрепляла татуировка в виде двух перекрещивающихся мечей, что изящно располагалась внизу живота. Она напоминала девушке о давно минувших днях, но с каждым новым рассветом тёплые, близкие сердцу образы неотвратимо отдалялись, безропотно тая на холодном горизонте небытия. Однако, сейчас это не имело никакого значения. Далёкое прошлое и туманное будущее заменило настоящее с перспективой получить заветный флакончик за выполнение грязной работы. Он на какое-то время избавит её от накапливающихся страданий, вызванных отсутствием «Лотоса счастья». Что будет потом, уже не важно.
Гул в голове Пустоты бил во все колокола: безболезненный период сиреневого рабства подходил к концу – нужно было спешить. Всадница несколько раз ударила жеребца плоскостью меча, и тот, рассекая грудью пшеничное поле, из последних сил рванул вперёд, оставив позади темнеющий лес.
* * *
Капли крови привели охотников к небольшим скалам, полностью заросшим мхом и бесцветными крючковатыми грибами. Дальше олений след мистическим образом обрывался, оставляя следопыта в полнейшем замешательстве.
– Ничего не понимаю, – озадаченно произнёс Джон. – Не мог же он улететь… Хотя я уже ни в чём не уверен. Этот лес сам по себе какой-то странный.
– Жутковато, – тихо сказал Алан, глядя на уходящие в никуда красные пятнышки.
Рэксволд не слышал их разговора. Его мысли были прикованы к необычным скалам, словно стеной, преграждавшим дальнейший путь. Тьма не давала рассмотреть их полностью: свет факела выхватывал лишь отдельные фрагменты. Ассасин прошёл вдоль скал, и его взгляд упал на замшелую каменную перемычку, смутно напоминавшую нечто знакомое. Рэксволду потребовалось время, прежде чем он признал в ней полуразрушенную арку. Сомнений не оставалось – развалины замка.
– Эй, где вы там?! – довольно крикнул ассасин. – А ну-ка, подойдите.
– Ты нашёл следы оленя? – спросил приближающийся следопыт.
– Лучше, – Рэксволд загадочно улыбнулся и указал рукой на скалу.
– Хм, – подошедший Алан провёл факелом под перемычкой. – Ты предлагаешь набрать грибов? Не похожи они на съедобные…
– Джон? – ассасин внимательно посмотрел на следопыта. – Надеюсь, твоя проницательность не разочарует меня…
– Но это же… Да нет… Не может быть, – следопыт подошёл поближе к скале и отковырнул несколько грибов, обнажив серо-зеленоватый камень.
– Ну?! Ты же тоже это видишь? Давай! Скажи! – рассмеялся Рэксволд.
– Да что вы здесь нашли? – в глазах парнишки читалось непонимание.
– Это замок, Алан, – Джон поднял факел повыше и свет очертил ровную высокую стену, которая с каждой секундой всё меньше казалась скалой. – Точнее то, что от него осталось.
Алан открыл рот, на какое-то время потеряв дар речи.
– Он существует, – наконец пролепетал юноша с благоговением в голосе. – Правда, я представлял его себе как-то иначе.
– Интересно, как? – Рэксволд посмотрел на тусклый свет своего факела. – Белокаменный дворец с красными коврами? Кому-то пора завязывать с детскими сказками.
– Сказал любитель друидских сказок, – проворчал парнишка.
– Любитель сказок? – хрустнув пальцами, оживился ассасин. – Не-е-т. Я знаток преданий, способный увидеть крупицу истины в мешке человеческих фантазий.
– Знаешь, – решительно сказал Алан. – Если мне где-нибудь попадётся корона, то я обязательно её тебе подарю.
– Без скипетра не возьму, – самодовольно кинул ассасин, подходя к следопыту.
Джон ещё раз коснулся рукой руин, словно всё ещё не веря в их реальность:
– Удивительно. Замок, построенный в глубокой пропасти, когда за её пределами столько холмов. Это неправильно со стратегической точки зрения. Сомневаюсь, что старинные тактики осад сильно отличались от современных. Предполагаю, его окружал целый город с деревянными строениями, но в такой сырости всё давно сгнило. Интересно, как он выглядел в былые времена…
Рэксволд хлопнул следопыта по плечу:
– Сейчас не время предаваться истории. Сокровища сами себя не найдут.
Путники прошли сквозь искорёженную временем арку. Свет трёх факелов потерялся в тёмном внутреннем дворе, заросшем огромными кедрами и молодыми засохшими деревцами. Верхняя часть замка пала под натиском природы, оставив после себя лишь горы мшистых камней, но нижние этажи почти не пострадали. Ассасин осмотрелся. Главный вход в замок преграждал потрескавшийся валун, но это его нисколько не опечалило: чуть правее могучие корни разворотили стену, проделав внушительную дыру во внутренние помещения. Чернота пролома приглашала приключенцев нарушить древний молчаливый покой.