Внезапно оконные рамы звонко распахнулись. Во мрак комнаты влетело нечто бесформенное, затрепетало над спящим мальчиком. Тело, надёжно упрятанное за кольцами из струящегося металла, усеянное без малейших промежутков огромными шипами, не давало никаких надежд поразить змея мечом. Застыв на миг, показавшийся Сириусу вечностью, змей изменил свой облик, и теперь уродливое подобие человека, сняв какой-то блестящий предмет со сморщенной шеи, тянуло свою руку-лапу к голове ребёнка. Выжидать больше Сириус не мог - как разъяренный тур выскочил из укрытия. Жестоко полыхнул меч, прокалывая податливую плоть, и со страшной силой вонзился в стену над колыбелью спящего мальчика. Посыпались искры. Пронзенное чудище исторгло ужасный крик, рядом с которым крики гарпий казались тихим стоном. Их глаза всего лишь на короткий миг встретились. Алые поросячьи глазки, полные боли и злобы, с яростью взглянули в его глаза. В них было столько ненависти, что юноша невольно убрал руку с эфеса! Желтые ногти царапали воздух, пытаясь его достать. Рвущиеся наружу потоки бешено вращающейся энергии раскалили меч докрасна, но необычный союз металла и камня смог выдержать испытание и тварь так, и осталась пригвожденной к стене. Глаза демона горели алым, но огонь жизни покидал их и они неумолимо гасли с каждой секундой. Предчувствуя холодное дыхание смерти, тело демона из последних сил попыталось снова превратиться в тело змея, что удалось на этот раз лишь наполовину.
Но внезапно внимание Сириуса привлек яркий блеск. На каменном полу лежал амулет! Сириус с удивлением смотрел, как на рисунке четыре тонкие разноцветные струйки сплетались в одно пламя на фоне заходящего солнца, над ним металась Гарпия, разрывая спину быстроногой лани. Какой странный символ! Сириус невольно вздрогнул: где-то он его уже видел это рисунок и причём совсем недавно.
Сириус взглянул на мальчика и мысленно обрадовался, увидев, что малыш крепко спит. Тогда он закрыл окно и, распахнув дверь, пошел к лестнице, твердо решив немедленно выбраться из замка.
***
С первым лучом солнца она вошла в комнату, как делала это и раньше. В уголках губ играла еле заметная улыбка. Она подошла к кроватке и положила руку на покрытую древним магическим узором деревянную поверхность.
Внезапно ярость пробежала по ее прекрасному лицу. Она бросила испепеляющий взгляд на то, что осталось от её мёртвого мужа. В свете дня тот выглядел ещё более безобразней и омерзительней.
-Ты не смог его убить! - прохрипела хозяйка ледяного замка, не сводя своих страшных глаз со скользкого змееподобного тела супруга. - Теперь он займет твое место! Я помогу ему в этом...
Итэ расхохоталась. Умело расставленная ловушка как нельзя лучше сыграла свою роль. Что толку в слепой силе мечей многочисленной стражи или защите замка заклинаниями, если её для её бывшего мужа-змея это давно не преграда. Хоть в чем-то ведьма оказалась права: варвар из Ашерона смог спасти ее сына от хищных когтей ночного змея.
Она радостно закрыла глаза, представляя, как к ее ногам падут вольные государства севера, а затем и юга. Радость разрывала ее душу на части, временами вырываясь наружу. Наконец костяк ее желания начал обрастать плотью. Пройдет не одна сотня лет, пока ее сынок вырастет и окрепнет, превратится в непобедимого исполинского змея. И тогда они станут править миром, шаг за шагом превращая его в огромную ледяную пустыню. А пока нужно подождать. Она умеет ждать. И хозяйка бесконечных ледяных просторов разразилась ужасным смехом.
В дверном проеме появилась рослая коренастая фигура. Джанар со страхом таращился то на убитого змея, то на хозяйку. Перемены в ее облике его совсем не радовали.
Итэ перестала смеяться и снова стала той госпожой, какую привык видеть этот жалкий слизень, колдун-простак.
-Найди Сириуса, - кратко распорядилась волшебница и вернулась к своим мыслям.
Колдун исчез. Но вскоре вернулся.
-Прости меня, Госпожа Итэ, - потупив взгляд, говорил Джанар. - Варвар ушел. Он покинул замок одним ему ведомым способом. Но стражи у ворот на чем угодно готовы поклясться, что мимо них он не прошел.
Волшебница подошла к окну и остановилась, скрестив руки за спиной. Она сделала небрежный жест, смысл которого ускользнул от взгляда колдуна. С ее губ сорвались слова. Джанар взглянул в белую пасть метели и вдруг удивленно увидел, что она медленно расступается. Они увидели варвара сразу. С упрямостью волка он пробирался сквозь метель к перевалу.
Только сейчас Итэ почувствовала, как она устала. Всю кошмарную ночь пытаться удержать контроль над разумом варвара. Она встряхнула кудрями и прошептала слова, насылавшее на варвара новое, снимавшее одновременно старое, заклинание.
Словно учуяв их незримое присутствие, Сириус остановился и взглянул в сторону замка. Их глаза встретились. На миг между ними протянулась колдовская нить. Итэ повернулась к слуге. Она улыбалась.
-Мой верный Джанар! - ласково промурлыкала женщина. - Если поторопишься, ты нагонишь варвара у перевала. Возьми с собой оружие и двух лошадей. Лучших.
Ее улыбка стала еще шире. Сириус был готов к такому повороту событий. Амулет отца принёс ему невиданную ранее силу и мощь, амулет же демона дал совершенное знание, и теперь молодой варвар знал, ради чего таким причудливым образом прошлой ночью сплелись события в снежной цитадели, кто за всем этим стоит и какую роль в этой безжалостной битве добра и зла суждено сыграть похищенному человеческому дитяти, продолжавшему спокойно спать в детской кроватке.