Шумер и Аккад
Древнейшими государственными образованиями на территории Месопотамии были Шумер и Аккад.
В конце IV тысячелетия до н. э. в Южном Междуречье (от Персидского залива до района нынешнего Багдада) расселились племена шумеров. Это был особый, ни на кого не похожий и по внешнему виду, и по языку народ. Происхождение шумеров до сих пор не выяснено. Не ясно также, откуда они пришли в Месопотамию. Сами шумеры хранили предание, что они переселились с островов Персидского залива. Родственные связи шумерского языка не установлены. Попытки некоторых ученых доказать родство шумеров с семитами, кавказцами и даже с тюрками пока не приносят успеха.
Судя по сохранившимся изображениям, шумерские мужчины стриглись наголо, гладко брили бороды, носили длинные юбки из тростника. Верхняя часть туловища обычно оставалась непокрытой. Только воины во время сражения накрывались целиком кожаными доспехами. Обычное оружие в их руках — короткие копья, топоры или кинжалы. Шумерские женщины отпускали длинные волосы и надевали длинное, плотно облегающее тело платье до пят, — хотя, видимо, это была выходная, а не рабочая одежда. Знатные женщины делали сложные прически, обвитые лентами, украшали себя драгоценностями. Примечательно, что на шумерских рельефах и мужчины и женщины всегда изображаются босыми. Обувь не носили даже цари и царицы. Вероятно, в те времена почва была очень ровная и гладкая, а колючек под ногами попадалось гораздо меньше, чем сейчас.
Некоторые ученые считают шумерские изображения людей весьма стилизованными, не передающими действительный внешний облик обитателей Шумера. Разумеется, какая-то доля условности в шумерских портретах имеется. Такая же условность наблюдается и в художественной манере древних египтян. И все же вряд ли шумеры вместо пышной шевелюры изображали лысину, а вместо окладистой бороды — гладкий подбородок. И если мы видим на рельефах гладко выбритых босоногих людей в тростниковых юбках, то это значит, что шумеры примерно так и выглядели.
Шумеры значительно усовершенствовали оросительную систему Месопотамии, очистили почву от болотистых и соленых лагун, прорыли множество новых каналов, а также насыпали дамбы, защищающие поля от нередких наводнений. Все это позволило улучшить ирригацию и получать хорошие урожаи. Шумеры выращивали ячмень, пшеницу, полбу, финики, составлявшие основу их питания, а также разнообразные овощи и фрукты. Важную роль в хозяйстве играло животноводство. Шумеры разводили лошадей, ослов, овец, верблюдов, коз и свиней. Коровы и волы служили им в первую очередь как тягловая сила, и только во вторую очередь — как пища. Еду готовили также из уток, гусей, кур и голубей.
Города и селения располагались по берегам рек и каналов. За отсутствием гор и лесов в Месопотамии почти не строили деревянные и каменные строения. Дорогостоящая древесина использовалась только для кровель или внутренней отделки домов состоятельных людей. Деревянная дверь считалась движимым имуществом: переезжая в другой дом, хозяин забирал ее с собой. Дома бедняков строились целиком из глины, то есть из сырцовых кирпичей. Крыши домов обкладывались тростником и пальмовыми листьями.
При скудости строительного материала поистине удивительны достижения месопотамских строителей. Сооруженные ими города имели регулярную сеть улиц и даже канализацию. Внушительные укрепления защищали жителей от вражеских нашествий. Ширина городских стен достигала 5 метров, причем города часто обносились двойными стенами, имеющими множество башен. Обширные дворцы правителей насчитывали до двухсот комнат и имели особые укрепления. Стены дворцов украшались плитами с выпуклыми изображениями — рельефами, представляющими собой победоносные битвы или сцены из придворной жизни. Шумеры опередили другие народы, первыми начав возводить арки и своды. А для этого необходимо было обладать определенными инженерными знаниями — открыть, что арки не нуждаются в потолочных балках, потому что нижние кирпичи подпирают верхние.