Перемещения статуй богов несли в себе глубокий смысл. Младшие боги посещали старших, испрашивая их благословения и одобрения какого-нибудь важного начинания, будь то строительство нового города или храма, вступление в войну или заключение мира с другим государством. Без благословения старших в древнем обществе вообще нельзя было начинать никакое новое дело. Так было среди богов, так было и среди людей.
Шумеры возводили замечательные храмовые сооружения — высокую пирамидальную многоступенчатую башню, называемую зиккуратом («высоко построенным»). От шумеров обычай строить зиккураты перешел к их наследникам — вавилонянам и ассирийцам. К настоящему времени археологи раскопали остатки 22 подобных строения в разных частях Месопотамии. Иные из них были громадными сооружениями, достигавшими в высоту 90 метров.
Происхождение и назначение месопотамских зиккуратов до сих пор точно не установлено. Понятно, что зиккурат является развитием храма, стоящего на высокой террасе или платформе. Но зачем шумеры стали ставить несколько платформ одна на другую, поднимая храм все выше и выше? Ученые объясняют это по-разному. Одни считают, что древние шумеры, будучи не коренными жителями Месопотамии, пришли сюда из какой-то горной страны, где чтили своих богов на скалистых вершинах. Поэтому, оказавшись в равнинной местности, они стали строить храмы-зиккураты, имитируя памятные им вершины.
Другие ученые видят причину возведения зиккуратов в ритуальной практике шумеров. Из различных документов, найденных во время археологических раскопок, известно, что в шумерских храмах ежегодно справлялся «священный брак» между мужским и женским божествами. Роль мужского божества отводилась правителю города, а женского — верховной жрице. Этот ритуальный брак, по представлениям шумеров, обеспечивал плодородие земли в текущем году, а также служил символом ежегодного обновления природы. Обновление претерпевал и сам храм. Каждый год его разбирали и возводили заново, но уже на более высоком уровне, на новой платформе, построенной поверх старой. Год от года постройка поднималась все выше и выше, так высоко, насколько позволял строительный материал — обыкновенная глина, из которой изготавливался кирпич-сырец. Так появились зиккураты.
У шумеров зиккураты обычно были трехступенчатыми. Позже, у вавилонян число ступеней или платформ выросло до семи, в соответствии с семеркой главных богов. Руины одного из самых высоких и красивых зиккуратов, стоявшего в городе Борсиппе (современный Бирс-Нимруд), путешественники долгое время принимали за остатки легендарной Вавилонской башни. И только с началом археологических раскопок в Вавилоне была обнаружена настоящая Вавилонская башня, называемая в древности зиккуратом Этеменанки, что по-шумерски значит «Дом основания небес и земли».
Вот что рассказывает Библия о «вавилонском столпотворении». Вначале у всех людей был один язык и одно наречие. Собрались они все вместе и сказали: «Построим себе город и башню высотою до небес». Дружно взялись за дело, и вот уже башня выросла настолько, что достигла облаков. Но Господу Богу не понравилось столь дерзкое предприятие. Он смешал язык людей, так что строители перестали понимать друг друга. От этого строительство башни прервалось, а люди рассеялись по всему миру, образовав народы, разговаривающие каждый на своем языке.
Шумеры изобрели письмо, которое мы называем клинописью, потому что буквы и слоги его состоят из разнообразного сочетания значков-клиньев. Несмотря на значительную сложность такого письма (в клинописи насчитывается до четырехсот разных знаков), процент грамотных людей среди шумеров был довольно высок. Большинство глиняных табличек, обнаруживаемых археологами, исписаны вовсе не профессиональными писцами, а обыкновенными ремесленниками и земледельцами. К помощи писцов прибегали только в особых случаях, когда надо было составить важный договор или написать подробный отчет. Распространению грамотности способствовали общедоступные школы, имевшиеся в каждом городе, где за умеренную плату учили шумерских детей.
