Говоря о торговле раннефеодальных государств Европы в IX–X вв., в том числе Киевской Руси, нельзя забывать об узости торгового развития в тех условиях, когда при полном господстве натурального хозяйства экономика носила потребительский характер. Задачей крестьянских хозяйств и крупных поместий было удовлетворение собственных потребностей, а не товарное производство. Раннесредневековая экономика была замкнутой, мало втянутой в обмен. Накопление денег как сокровища (клады), наличие натурального обмена — признаки слабости денежного обращения. Ремесленники работали на заказ, а не на рыночный сбыт. Их продукция, выпускаемая в незначительном количестве, не предназначалась для массового покупателя. Связи между изолированными населенными пунктами были ограничены и нерегулярны. Объем внутренней торговли — «купли» не мог быть большим. В этих условиях господствовала дальняя торговля — «гостьба», при которой из-за рубежа ввозили монетное серебро, оружие и товары редкого потребления (драгоценную утварь, шелка, пряности и т. д.) в обмен на рабов и продукты местных промыслов, собираемые князьями в виде дани с зависимого населения (меха, мед, воск, лен, выделанные кожи). Внешняя торговля, сосредоточенная в княжеских резиденциях, административных и военных пунктах, в торгово-ремесленных поселениях — «протогородах» на местах пересечения транзитных путей, затрагивала только феодализирующуюся верхушку — князя с его окружением и самих «торговых людей». Она была тесно связана с военными походами на соседние и отдаленные земли в поисках дани, челяди и выгодных договоров для сбыта мехов, воска, рабов и получения взамен предметов роскоши.
Для IX–X вв. характерна фигура купца, который в зависимости от обстоятельств легко превращался в воина-участника дальних грабительских походов, алчного искателя легкой наживы. Судя по курганным погребениям Руси и Скандинавии, его атрибутами служили не только миниатюрные складные весы с гирьками для взвешивания серебра, но также меч, боевой топор или копье. В тех же захоронениях изредка находят предметы восточного ввоза. Мужественный облик этих людей, привыкших клясться «бортом ладьи и краем щита, конским хребтом и сталью меча», запечатлен в средневековой литературе и эпосе, в исландских сагах. Их большие разноплеменные о гряды по воде и суше иногда проникали в отдаленнейшие уголки Евразии. Преобладал «героический» тип постоянно находящегося в разъездах купца, ставящего на карту все свое имущество и товары. Подчас в роли торговцев выступали сами дружинные предводители или состоятельные землевладельцы. Хотя по характеру своей деятельности эти купцы были «путешествующими», но они имели дома, дворы, семью, т. е. постоянное место жительства, нередко в пределах протогородского поселка. Связанные с дальней торговлей, они пользовались покровительством княжеской власти, взимавшей торговые пошлины через посредство своих наместников. Способствуя накоплению богатств в руках вождей и их дружинников, дальняя торговля предметами роскоши, далеко выходящая за пределы «земли» (территории) и самой страны, вела к углублению социальной дифференциации, усиливала славянскую и неславянскую военную знать за счет рядовых общинников, укрепляла ее общественный авторитет.
В IX — первой половине X в. большое значение в экономике имел ввоз и накопление куфических монет. Потребность в металлических знаках обращения и серебряном сырье вызвала их массовое проникновение к восточным славянам, у которых сложились собственные денежно-весовые системы (Янин В.Л., 1956). Постоянный транзитный провоз монетного серебра и других товаров через территорию Руси в Скандинавию, Восточную Прибалтику и Польское Поморье стимулировал ее торговлю и денежное обращение. Серебро выступало и как средство накопления сокровищ, ибо масштаб распространения денег был ограничен. Оно служило знаком высокого общественного положения его владельца. Крупные клады дирхемов, зарытые в городах, могли принадлежать богатым купцам (Новгородский клад, найденный в 1953 г., — собственность владельца усадьбы на углу Великой и Холопьей улиц). Клады небольших размеров, найденные на территории сельских поселений либо вблизи них (вдали от основных путей сообщения), отражают отношения главных торговых пунктов и экономически связанной с ними сельскохозяйственной округи. Те же отношения иллюстрируют курганные находки отдельных дирхемов, раковин каури, восточных бус, шелковой тесьмы для отделки верхней одежды. Этот «мелочный товар» сельские жители могли приобретать на городских рынках или у бродячих розничных торговцев типа коробейников, разносивших его по разбросанным среди лесов деревням. О неразвитости товарно-денежного обращения в условиях натурального хозяйства и натурального обмена свидетельствует выпадение части дирхемов из оборота (клады); их использовали также как сырье для изготовления украшений и утвари или употребляли в качестве подвесок к ожерельям. Монеты являлись не только платежным средством, но и материальной ценностью, принимаемой на вес.